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Tener un caso grave de Covid-19 parece estar relacionado con un mayor riesgo de sufrir enfermedades mentales posteriores, incluidos depresión y trastornos de ansiedad, y un nuevo estudio descubre que la asociación es más fuerte entre las personas que no fueron vacunadas contra la enfermedad.
En el estudio, publicado el miércoles en la revista Revista de psiquiatría JAMAla incidencia de enfermedades mentales fue mayor en las semanas posteriores al diagnóstico de Covid-19, pero el aumento de la incidencia fue mucho menor en las personas que habían sido vacunadas contra el coronavirus en comparación con las que no estaban vacunadas. Entre las personas que no estaban vacunadas, la elevada incidencia de enfermedades mentales fue mayor hasta un año después de un caso grave de Covid-19.
El estudio también encontró que la incidencia elevada de enfermedades mentales era mayor y duraba más si una persona estaba hospitalizada por Covid-19, en comparación con no estar hospitalizada por Covid-19.
“La principal sorpresa fue que la asociación de la COVID-19 con problemas de salud mental posteriores parecía restringida a los casos graves de COVID-19 que condujeron a la hospitalización. Hubo poca asociación entre la COVID-19 que no condujo a la hospitalización y los problemas de salud mental posteriores”, dijo en un correo electrónico el Dr. Jonathan Sterne, autor del estudio y profesor de estadística médica y epidemiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Bristol.
Los investigadores, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Bristol y otras instituciones del Reino Unido, también encontraron asociaciones más fuertes entre los adultos mayores y los hombres, en comparación con los grupos de edad más jóvenes y las mujeres.
“La explicación más probable de las asociaciones más fuertes en los adultos mayores es que tienen más probabilidades de desarrollar una COVID-19 grave que conduzca a la hospitalización”, dijo Sterne. “Esto también puede explicar las asociaciones algo más fuertes en los hombres, pero no tenemos una explicación definitiva”.
El nuevo estudio incluyó datos de registros médicos electrónicos de tres grupos de adultos, de entre 18 y 110 años, en Inglaterra. Un grupo incluyó a unos 18,6 millones de personas a las que se les diagnosticó Covid-19 entre enero de 2020 y junio de 2021, antes de que estuvieran disponibles las vacunas. Las personas de los otros dos grupos, que incluían a unos 14 millones de personas vacunadas y unos 3,2 millones de personas no vacunadas, fueron diagnosticadas con Covid-19 entre junio de 2021 y diciembre de 2021.
Los investigadores analizaron en detalle cuántas personas de cada grupo fueron diagnosticadas con enfermedades mentales en las semanas posteriores a su diagnóstico de Covid-19. Esas afecciones incluían depresión, trastornos de ansiedad generalizada, trastorno de estrés postraumático, trastornos alimentarios, adicción, autolesiones, suicidio y otras enfermedades mentales graves como esquizofrenia, trastorno bipolar y depresión psicótica.
En general, la depresión fue la enfermedad mental más común incluida en el estudio.
La incidencia de depresión en las cuatro semanas posteriores al diagnóstico de Covid-19 fue 1,93 veces mayor en las personas que tuvieron Covid antes de que estuvieran disponibles las vacunas, 1,79 veces mayor entre el grupo no vacunado y 1,16 veces mayor entre el grupo vacunado, encontraron los investigadores.
La incidencia general de depresión se mantuvo elevada durante 28 semanas, y hasta 102 semanas específicamente en el grupo que tuvo Covid-19 antes de que las vacunas estuvieran disponibles, mostraron los datos.
Las personas que fueron hospitalizadas con Covid-19 grave tuvieron la asociación más fuerte con la depresión. Entre quienes tuvieron Covid-19 antes de que estuvieran disponibles las vacunas, la incidencia de depresión fue 16,3 veces mayor después de un diagnóstico de Covid-19 si la infección requirió hospitalización, en comparación con 1,22 veces mayor sin hospitalización.
“Nuestros hallazgos tienen implicaciones importantes para la salud pública y la prestación de servicios de salud mental, ya que las enfermedades mentales graves se asocian con necesidades de atención médica más intensivas y efectos adversos a largo plazo para la salud y otros”, dijo en un comunicado de prensa la Dra. Venexia Walker, investigadora principal en epidemiología de la Universidad de Bristol y una de las autoras principales del estudio.
El nuevo estudio se produce en medio de una importante ola de COVID-19 en Estados Unidos. Los niveles de actividad viral en las aguas residuales han alcanzado el nivel más alto registrado en un aumento estival desde julio de 2022. Y se espera que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos dé pronto luz verde a las vacunas actualizadas contra el COVID-19 para la temporada de otoño e invierno.
Pero los nuevos datos pueden no reflejar el clima actual, dijo el Dr. Dan Barouch, director del Centro de Investigación de Virología y Vacunas del Centro Médico Beth Israel Deaconess, que no participó en la investigación.
“Es un estudio que solo analiza a individuos en 2020 y 2021, en los primeros días de la pandemia, antes de la aparición de Ómicron. Por lo tanto, la aplicabilidad de estos datos a la epidemia actual no está clara, porque en 2024, tenemos un nivel mucho más alto de inmunidad poblacional; la mayoría de las personas se han infectado o vacunado varias veces”, dijo Barouch.
“Se trata de una población muy diferente a la de 2020 y 2021. Por eso, si bien este estudio es interesante e importante, refleja realmente una población en un momento diferente de la pandemia, cuando la inmunidad de base de las personas era muy diferente”, afirmó. “Realmente no está claro hasta qué punto estos datos son aplicables a la epidemia actual que tenemos en 2024”.
La nueva investigación no es la primera en demostrar que la COVID-19 está asociada con un mayor riesgo de enfermedad mental, dijo el Dr. Ziyad Al-Aly, epidemiólogo clínico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, que no participó en el artículo pero ha estudiado los resultados de salud mental en personas con COVID-19.
“Creo que el estudio muestra claramente el panorama y coincide con lo que hemos aprendido en los últimos años sobre el efecto del Covid en el cerebro, es decir, que deja su huella en el cerebro, y en este caso, se manifiesta en forma de varios trastornos de salud mental”, afirmó Al-Aly.
La mayor incidencia de enfermedades mentales que parece estar asociada con la COVID-19 grave puede ser resultado de la infección en sí o podría deberse simplemente a la hospitalización. Otra investigación sugiere que las hospitalizaciones por cualquier enfermedad grave pueden estar asociadas con un mayor riesgo a largo plazo de nuevos diagnósticos de salud mental.
Aunque el nuevo estudio no responde a la pregunta de si la asociación está impulsada por el Covid-19 específicamente o por estar gravemente enfermo en general, Al-Aly dijo que sospecha que ambos factores están jugando un papel.
“Cuando las personas ingresadas en un hospital no comen bien, no duermen bien, se encuentran en un entorno desconocido y sufren un estrés enorme. ¿Eso pone a algunas personas en riesgo de sufrir depresión o trastornos de estrés y todo eso? Absolutamente sí”, afirmó.
Pero en un artículo publicado el año pasado en The Lancet Infectious Diseases, Al-Aly y sus colegas descubrieron que entre más de 92.000 personas, aquellas hospitalizadas por Covid-19 enfrentaban un mayor riesgo de varios resultados de salud mental, mientras que aquellas hospitalizadas por gripe no tenían mayor riesgo.
“Descubrimos que las personas que fueron hospitalizadas por Covid tenían un riesgo mucho mayor de sufrir problemas neurológicos graves, incluidos trastornos neuropsiquiátricos y problemas de salud mental”, dijo Al-Aly. “Cuando se hace una evaluación directa de las personas que fueron hospitalizadas por Covid frente a las personas que fueron hospitalizadas por gripe, queda muy claro que hay algo único o peculiar en el Covid que genera un mayor riesgo de problemas neuropsiquiátricos”.
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