Durante la pandemia de coronavirus, el cirujano general de Estados Unidos, Vivek Murthy, no surgió exactamente como uno de los funcionarios de salud pública más destacados del país, a pesar del alto estatus de su cargo.
Serio y de voz suave, Murthy fue eclipsado con frecuencia en los noticieros por cable y las redes sociales por personalidades como el Dr. Anthony Fauci, el principal asesor del presidente en materia de pandemia, y el Dr. Ashish Jhacoordinador del equipo de respuesta a la pandemia de la Casa Blanca.
Pero a medida que la pandemia fue remitiendo, Murthy se ha vuelto cada vez más expresivo respecto de las preocupaciones que expresó por primera vez en su libro de 2020, “Together: The Healing Power of Human Connection in a Sometimes Lonely World” (Juntos: el poder curativo de la conexión humana en un mundo a veces solitario).
Publicado apenas unas semanas después de que el país entrara en cuarentena, “Together” parece orientado a un mundo pospandémico, uno en el que el virus en sí ha disminuido como preocupación de salud para muchas personas, mientras que los desafíos psicológicos provocados por la pandemia se han vuelto más pronunciados.
En las últimas semanas, Murthy ha emitido dos importantes avisos que buscan abordar una cultura de aislamiento cultural fomentada por una creciente dependencia de Internet. Si bien el trabajo que describe va mucho más allá del alcance de una sola oficina, el enfoque de Murthy representa lo que probablemente será una de las principales preocupaciones de los profesionales médicos y los responsables de las políticas en los próximos años.
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El americano solitario
“La soledad es mucho más que un sentimiento desagradable: daña la salud individual y social”, escribe Murthy en un nuevo aviso publicado a principios de este mes, titulado “Nuestra epidemia de soledad y aislamiento”.
El documento de 82 páginas es un reconocimiento franco de que los adultos estadounidenses tienen cada vez menos relaciones significativas fuera de la familia inmediata y el trabajo, y que la falta de esas relaciones tiene graves daños para la salud, similares a los de ser un fumador habitual.
La falta de conexión social, escribe Murthy, está haciendo que los estadounidenses se sientan “enojados, enfermos y solos”. Y si las redes sociales ya estaban siendo perturbadas por fuerzas económicas, sociales y de otro tipo antes de que la pandemia se afianzara en 2020, los confinamientos, los cierres de escuelas y el aumento del trabajo remoto solo han exacerbado la crisis.
Murthy hace un llamamiento a los responsables políticos, a los líderes empresariales y a los profesionales de la salud para que fomenten una “cultura de la conexión” que trate la soledad crónica e indeseada como una enfermedad. Si le prestarán atención sigue siendo una incógnita.
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Más allá de la pantalla
Los hábitos sociales no surgen espontáneamente, sino que están determinados por los valores que una sociedad imparte a los adultos jóvenes.
En un segundo aviso de mayo, titulado “Redes sociales y salud mental de los jóvenes”, Murthy afirma que la creciente dependencia de las redes sociales está provocando que los adultos jóvenes experimenten una baja autoestima, así como síntomas relacionados con la ansiedad y los trastornos depresivos. Las plataformas de redes sociales también exponen rutinariamente a los adolescentes a contenido inapropiado y peligroso.
Murthy describe un estudio de 10.000 jóvenes de 14 años que “encontró que un mayor uso de las redes sociales predecía mal sueño, acoso en línea, mala imagen corporal, baja autoestima y puntuaciones más altas de síntomas depresivos con una asociación mayor para las niñas que para los niños”.
Si bien el cirujano general de 45 años y padre de dos hijos reconoce que las plataformas de redes sociales pueden fomentar la “capacidad de formar y mantener amistades en línea”, sugiere firmemente que no hemos hecho lo suficiente para considerar los daños de una existencia fuertemente digital, una tendencia que se aceleró con la pandemia, cuando millones de niños asistieron a la escuela e incluso al campamento de verano en línea.
“Nuestros niños y adolescentes no pueden darse el lujo de esperar años hasta que conozcamos el alcance total del impacto de las redes sociales”, escribe. Pero la popularidad de plataformas como TikTok sugiere que una solución política clara está fuera de nuestro alcance.
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Un futuro incierto
La cantidad de factores estresantes que afectan la vida de los estadounidenses puede parecer abrumadora. Desde el costo de la guardería hasta la crisis del calentamiento global, el tipo de paz interior que es esencial para el bienestar mental puede ser difícil de encontrar, especialmente para las personas que carecen de los medios para tomarse unas vacaciones o incluso unos días libres del trabajo.
El auge de programas de inteligencia artificial como ChatGPT podría actuar como un acelerador, profundizando potencialmente las divisiones sociales y al mismo tiempo desplazando a grandes segmentos de la fuerza laboral.
Una respuesta: ayudar a los demás. Estudios recientes han demostrado que el voluntariado puede mejorar la salud mental y, al mismo tiempo, reparar una pequeña parte de un mundo fracturado y roto.
“El servicio es un poderoso antídoto contra la soledad”, dijo recientemente Murthy.
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