JELLICO, Tennessee – En marzo de 2021, esta ciudad de unos 2000 residentes en las colinas del este de Tennessee perdió su hospital, un centro de cuidados intensivos con 54 camas. El condado de Campbell, donde se encuentra Jellico, ocupa el puesto 90 de los 95 condados de Tennessee en cuanto a resultados de salud y tiene una tasa de pobreza que casi duplica el promedio nacional, por lo que perder su piedra angular de atención médica tuvo un efecto dominó en toda la región.
“Oh, Dios mío”, dijo Tawnya Brock, gerente de calidad de la atención médica y residente de Jellico. “Ese hospital no era sólo el salvavidas de atención médica para esta comunidad. Económica y socialmente, era el centro de la comunidad”.
Desde 2010, 149 hospitales rurales en Estados Unidos han cerrado o han dejado de brindar atención hospitalaria, según el Centro Cecil G. Sheps para la Investigación de Servicios de Salud de la Universidad de Carolina del Norte. Tennessee ha registrado el segundo mayor número de cierres de todos los estados, con 15, y la mayor cantidad de cierres per cápita. Texas tiene el mayor número de cierres de hospitales rurales, con 25.
Cada vez que un hospital cierra hay repercusiones económicas y de atención médica en toda la comunidad. Cuando cerró el Centro Médico Jellico, se perdieron unos 300 puestos de trabajo. Los restaurantes y otras pequeñas empresas en Jellico también se han hundido, dijo Brock, miembro del comité legislativo de la Asociación de Salud Rural de Tennessee. Y la ciudad debe lidiar con la cáscara vacía de un hospital.
Decenas de pequeñas comunidades están debatiendo qué hacer con los hospitales que han cerrado. Los investigadores del Centro Sheps han descubierto que, si bien un cierre afecta negativamente a la economía local, esos efectos pueden suavizarse si el edificio se convierte en otro tipo de centro de atención médica.
En Jellico, la ciudad es propietaria del edificio que albergaba el centro médico y el alcalde Sandy Terry dijo que se encuentra en buenas condiciones. Pero el último operador, Boa Vida Healthcare, con sede en Indiana, tiene la licencia para operar un centro médico allí y aún no ha anunciado sus planes para el edificio, lo que deja a Jellico en el limbo. Terry dijo que los funcionarios locales están hablando con proveedores de atención médica que han expresado interés en reabrir el hospital. Esa es su opción preferida. Jellico no tiene un plan B.
“Sólo tenemos la esperanza de que tal vez alguien se haga cargo”, dijo Terry. Mientras tanto, las salas de emergencia más cercanas están a media hora en auto en LaFollette, Tennessee, y al otro lado de la frontera estatal en Corbin, Kentucky.
A una hora y media de distancia, en el condado de Fentress, el edificio que alguna vez albergó el Centro Médico Regional Jamestown ha estado vacío desde junio de 2019, cuando Rennova Health, con sede en Florida, que anteriormente también operaba el Centro Médico Jellico, lo cerró.
El ejecutivo del condado, Jimmy Johnson, dijo que la salida de Rennova de Jamestown fue tan abrupta que “todas las camas estaban hechas perfectamente” y en los pasillos había soportes para sueros intravenosos y sillas de ruedas. Unos 150 puestos de trabajo se evaporaron cuando el centro cerró.
Rennova todavía debía al condado de Fentress $207,000 en impuestos, dijo Johnson, y en abril la propiedad fue puesta a subasta. El propietario de un negocio local lo compró por 220.000 dólares. Pero a Rennova se le concedió un año para readquirir el edificio por lo que debía en impuestos atrasados, más intereses, y lo hizo en unos pocos días.
Los edificios hospitalarios abandonados salpican el mapa en el centro y este de Tennessee. Pero en la parte occidental del estado, dos comunidades encontraron usos para sus edificios vacíos, aunque no para reabrir hospitales.
Somerville, aproximadamente a una hora al este de Memphis, perdió su hospital, Methodist Fayette, en 2015. Su empresa matriz, Methodist Le Bonheur Healthcare, donó el edificio a la ciudad y aportó 250.000 dólares. El edificio es ahora un campus satélite de la Universidad de Tennessee-Martin.
La conversión fue impulsada por la ciudad aprovechando otros fondos. Bob Turner, administrador de la ciudad de Somerville, dijo que tanto la ciudad como el condado igualaron el cuarto de millón de dólares de Methodist para la renovación. En su primer año en Somerville, la universidad recaudó otros 125.000 dólares. El gobernador de Tennessee luego igualó esos $875.000 en su presupuesto estatal.
Somerville se encuentra ahora en el séptimo año de un acuerdo de 10 años con la universidad, que alquila el edificio a la ciudad.
“Tenemos un edificio, un activo, que probablemente vale 15 millones de dólares”, dijo Turner. “Es una universidad de cuatro años aquí, en el corazón del condado de Fayette”.
Mendi Donnelly, directora de desarrollo comunitario de Somerville, dijo que el condado todavía necesita desesperadamente un hospital, pero “estamos encantados de haber podido hacer limonada con nuestros limones”.
Noventa millas al noreste, en el condado rural de Carroll, Tennessee, otro hospital cerrado encontró nueva vida.
El cierre del Hospital Regional McKenzie en 2018 fue un duro golpe para la economía local. Pero Baptist Memorial Health Care, que opera un hospital en la cercana Huntingdon, compró los activos (incluido el edificio, el terreno, el equipo y el servicio de ambulancia) y posteriormente donó el edificio a la ciudad de McKenzie.
Cachengo, una empresa de tecnología, finalmente se hizo cargo del espacio. Debido a la infraestructura eléctrica de los hospitales, el sitio era perfecto para un negocio como el suyo, dijo Ash Young, director ejecutivo de Cachengo. Young dijo que Cachengo ahora está estudiando la posibilidad de reutilizar hospitales abandonados en todo el país.
Jill Holland, ex alcaldesa de McKenzie y coordinadora de proyectos especiales y del gobierno local para el Distrito de Desarrollo del Sudoeste de Tennessee, cree que la ciudad puede convertirse en un centro tecnológico.
“Está abriendo muchas puertas de oportunidades para los jóvenes de la comunidad”, dijo Holland.
De vuelta en Jamestown, el hospital vacío se está “deteriorando”, dijo Johnson, el ejecutivo del condado. “Podría haberse utilizado para salvar vidas”. Rennova no respondió a una solicitud de comentarios.
El Centro Médico de la Universidad de Tennessee abrió una sala de emergencias independiente en otra parte de Jamestown, ahorrando a los residentes media hora en auto hasta la sala de emergencias más cercana. Johnson cree que el antiguo edificio del hospital podría servir a la comunidad como vivienda para quienes no tienen hogar o como centro para tratar el trastorno por uso de sustancias.
Brock, el gerente de calidad de la atención médica, cree que las cosas mejorarán en Jellico, pero las esperanzas de la comunidad se han visto frustradas más de una vez.
Brock cree que una sala de emergencias independiente podría ser una solución viable. Ella insta a su comunidad a responder a “un nuevo día” en la salud rural de Estados Unidos, un día en el que un hospital debe centrarse en las necesidades más urgentes de su comunidad y ser realista sobre lo que ese hospital puede ofrecer.
“Tal vez sea sólo la sala de emergencias, una sala de emergencias sostenible, donde se puede retener a los pacientes durante un período de tiempo y luego transferirlos”, dijo Brock. “Y luego construyes sobre eso”.
Y añadió: “Existen opciones”.