“Tengo muchas esperanzas de que los CDC revisen esta decisión o al menos nos digan que hay más datos y más sólidos para respaldar esta regla que los que he podido encontrar en línea”, escribió McCance-Katz en un memorando de junio de 2020 presentado a la CDC y otros líderes de agencias de salud y obtenido por The Washington Post. “Si no, deberían retirarlo”.
Los CDC mantendrían su recomendación de distancia social de seis pies hasta agosto de 2022, con algunas modificaciones a medida que los estadounidenses se vacunaran contra el virus y los funcionarios presionaran para reabrir las escuelas. Ahora, los investigadores del Congreso están listos para presionar el lunes a Anthony S. Fauci, el médico especialista en enfermedades infecciosas que se desempeñó como asesor clave sobre coronavirus durante las administraciones de Trump y Biden, sobre por qué se permitió que la recomendación de los CDC moldeara gran parte de la vida estadounidense durante tanto tiempo. , particularmente teniendo en cuenta los recientes reconocimientos de Fauci y otros funcionarios de que, después de todo, había poca ciencia detrás de la regla de los seis pies.
“Parecía que la distancia iba a ser de seis pies”, testificó Fauci ante el Congreso en una audiencia a puertas cerradas en enero, según una entrevista transcrita y publicada el viernes. Fauci caracterizó la recomendación como “una decisión empírica que no se basó en datos”.
Francis S. Collins, ex director de los Institutos Nacionales de Salud, también testificó en privado ante el Congreso en enero que no conocía evidencia detrás de la recomendación de distanciamiento social, según una transcripción publicada en mayo.
Cuatro años después, todavía quedan recordatorios visibles de la regla de los seis pies, particularmente en las ciudades que se apresuraron a adoptar las pautas de los CDC con la esperanza de proteger a los residentes y mantener abiertos los negocios. DC está lleno de carteles en tiendas y escuelas, incluso en las aceras o en edificios gubernamentales, que instan a la gente a mantenerse a seis pies de distancia.
Los expertos coinciden en que el distanciamiento social salvó vidas, especialmente al principio de la pandemia, cuando los estadounidenses no tenían protección contra un nuevo virus que enfermaba a millones de personas. Un artículo reciente publicado por la Brookings Institution, un grupo de expertos no partidista, concluye que los cambios de comportamiento para evitar desarrollar covid-19, seguidos más tarde por las vacunas, evitaron alrededor de 800.000 muertes. Pero ese logro tuvo un costo enorme, agregaron los autores, con estrategias inflexibles que no estaban impulsadas por evidencia.
“Nunca hicimos el estudio sobre lo que funciona”, dijo Andrew Atkeson, economista de UCLA y coautor del artículo, lamentando la falta de evidencia en torno a la regla de los seis pies. Advirtió que las persistentes frustraciones por el distanciamiento social y otras medidas podrían llevar a los estadounidenses a ignorar los consejos de salud pública durante la próxima crisis.
La medida de distanciamiento de Estados Unidos fue particularmente estricta, ya que otros países adoptaron distancias más cortas; La Organización Mundial de la Salud estableció una distancia de un metro, o un poco más de tres pies, que los expertos concluyeron que era aproximadamente tan efectiva como la marca de seis pies para disuadir las infecciones, y habría permitido que las escuelas reabrieran más rápidamente.
La regla de los seis pies fue “probablemente la intervención más costosa que recomendaron los CDC y que se aplicó consistentemente durante toda la pandemia”, escribió Scott Gottlieb, excomisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos, en su libro sobre la pandemia, “Uncontrolled Spread”.
Todavía no está claro quién en los CDC decidió establecer la distancia de seis pies; La agencia se ha negado repetidamente a especificar los autores de la guía, que se parecía a sus recomendaciones sobre cómo evitar contraer la gripe. Un portavoz de los CDC dio crédito a un equipo de expertos, que se basó en investigaciones como un estudio de 1955 sobre las gotitas respiratorias. En su libro, Gottlieb escribió que la Casa Blanca de Trump rechazó la recomendación inicial de los CDC de 10 pies de distancia social, diciendo que sería demasiado difícil de implementar.
Quizás el mayor impacto de la regla fue en los niños, a pesar de la amplia evidencia de que tenían un riesgo relativamente bajo de sufrir complicaciones relacionadas con el covid. Muchas escuelas no pudieron acomodar seis pies de espacio entre los escritorios de los estudiantes y se vieron obligadas a depender de la educación virtual durante más de un año, dijo Joseph Allen, experto en salud ambiental de la Universidad de Harvard, quien pidió en 2020 que las escuelas adoptaran tres pies de espacio. distancia social.
“La regla de los seis pies fue en realidad un error que se había propagado durante varias décadas, basado en una mala comprensión de cómo las partículas viajaban a través de los espacios interiores”, dijo Allen, añadiendo que los expertos en salud a menudo se centraban erróneamente en evitar las gotas de las personas infectadas en lugar de mejorarlas. Ventilación y filtración en el interior de edificios.
El distanciamiento social tenía defensores antes de la pandemia. Los funcionarios de la administración Bush, que trabajaban en planes para luchar contra el bioterrorismo, llegaron a la conclusión de que el distanciamiento social podría salvar vidas en una crisis de salud y renovaron sus llamamientos a medida que se acercaba el coronavirus. La idea también se afianzó cuando los expertos en salud pública creyeron inicialmente que el coronavirus a menudo se transmitía por gotitas expulsadas por personas infectadas, que podían caer a varios metros de distancia; Más tarde, los CDC reconocieron que el virus se transmitía por el aire y que las personas podían quedar expuestas simplemente compartiendo el mismo aire en una habitación, incluso si estaban a más de dos metros de distancia.
“No había magia alrededor de los seis pies”, dijo Robert R. Redfield, quien se desempeñó como director de los CDC durante la administración Trump, ante un comité del Congreso en marzo de 2022. “Históricamente, eso es lo que se usó para otros patógenos respiratorios. Así que eso realmente se convirtió en la primera pieza” de una estrategia para proteger a los estadounidenses en los primeros días del virus, dijo.
También se convirtió en el estándar que adoptaron los estados y las empresas, con una rápida presión sobre los que se resistían. Los legisladores y trabajadores instaron a las plantas procesadoras de carne, empresas de reparto y otras empresas esenciales a adoptar las recomendaciones de distanciamiento social de los CDC mientras sus empleados continuaban presentándose a trabajar durante la pandemia.
Algunos líderes empresariales no estaban seguros de que las medidas tuvieran sentido. Jeff Bezos, fundador del gigante minorista en línea Amazon, solicitó a la Casa Blanca en marzo de 2020 que considerara revisar la recomendación de seis pies, dijo Adam Boehler, entonces un alto funcionario de la administración Trump que ayudaba en la respuesta al coronavirus. En ese momento, Amazon enfrentaba preguntas sobre un número creciente de infecciones en sus almacenes y los senadores demócratas instaban a la empresa a adoptar distanciamiento social.
“Bezos me llamó y me preguntó: ¿hay alguna ciencia real detrás de esta regla?” dijo Boehler, y agregó que Bezos preguntó si Amazon podría adoptar una distancia alternativa si los trabajadores estuvieran enmascarados, separados físicamente por divisores o se tomaran otras precauciones. “Dijo… es la columna vertebral del intento de mantener a Estados Unidos funcionando aquí, y cuando separas a alguien de cinco pies frente a seis pies, es una gran diferencia”, recordó Boehler. Bezos es dueño del Washington Post.
Kelly Nantel, portavoz de Amazon, confirmó que Bezos llamó a Boehler pero dijo que el enfoque del fundador de Amazon era la discrepancia entre la recomendación de Estados Unidos y la distancia más corta de la OMS. La compañía pronto dijo que seguiría las pautas de distanciamiento social de seis pies de los CDC en sus almacenes y luego desarrolló tecnologías para tratar de hacer cumplir esas pautas. “Lo hicimos a nivel mundial en todas partes porque era lo correcto”, dijo Nantel.
Boehler dijo que habló con Redfield y Fauci sobre probar alternativas a la recomendación de seis pies, pero que no estaba al tanto de lo que pasó con esas pruebas ni de lo que encontraron. Fauci se negó a hacer comentarios. Redfield no respondió a las solicitudes de comentarios.
Pero desafiar la recomendación de los seis pies, particularmente en los primeros días de la pandemia, se consideró políticamente difícil. Rochelle Walensky, entonces jefa de enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts, argumentó en un correo electrónico de julio de 2020 que “si las personas llevan mascarilla, es bastante seguro y mucho más práctico estar a 3 pies” en muchos entornos escolares.
Cinco meses después, el presidente entrante Joe Biden nombraría a Walensky como su director de CDC. Walensky rápidamente aprobó la distancia de seis pies antes de trabajar para aflojarla, y anunció en marzo de 2021 que los estudiantes de primaria podrían sentarse a tres pies de distancia si llevaban mascarilla. Walensky declinó hacer comentarios.
El crítico gubernamental más persistente de las pautas de distanciamiento social puede haber sido McCance-Katz, quien no respondió a las solicitudes de comentarios para este artículo. El jefe de salud mental de Trump había pasado varios años chocando con otros funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos sobre diversos asuntos y había pocos defensores internos cuando llegó la pandemia, lo que obstaculizó su mensaje. Pero si bien sus súplicas no lograron conmover a los CDC, sus advertencias sobre los riesgos para la salud mental encontraron una audiencia con Trump y sus aliados, quienes culparon a los burócratas federales por la regla de los seis pies y otras medidas.
“¿Qué es esa tontería de que de alguna manera es inseguro regresar a la escuela?” McCance-Katz dijo en septiembre de 2020 en un podcast del HHS, lamentando el cierre más amplio de la vida estadounidense. “Creo que los estadounidenses son personas inteligentes y creo que deben empezar a preguntarse por qué es así”.