Por Rose Hoban
El trabajo rápido de un pediatra de Carolina del Norte y las autoridades de salud pública del condado de Catawba ayudó a detectar un envenenamiento masivo por plomo que ha afectado a más de 500 niños en al menos 44 estados.
Su acción ayudó a difundir rápidamente la noticia sobre el puré de manzana contaminado entre padres desprevenidos de todo el país.
En una nueva publicación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, funcionarios de salud pública del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte detallan cómo una pareja de Hickory se enteró por su pediatra que sus dos niños pequeños tenían envenenamiento por plomo.
El pediatra notificó a los funcionarios de salud del condado, quienes revisaron la casa de Nicole Peterson y Thomas Duong en busca de plomo en el agua, la pintura, el polvo y la tierra dentro y cerca de su casa sin encontrar al culpable.
Luego, el pediatra sugirió que la pareja verificara lo que comían los niños. Por descarte, determinaron que las bolsas de puré de manzana con sabor a canela de la marca WanaBana compradas en Dollar Tree eran los únicos alimentos que consumían los niños y que sus padres no.
La canela del puré de manzana estaba contaminada con cromato de plomo, una sustancia química que se añade a la canela para aumentar su peso y volumen y así alcanzar un precio más alto en el mercado.
Desde el invierno, los CDC y la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos han estado investigando el incidente y una cadena de fabricantes y distribuidores de alimentos que se extiende desde Sri Lanka hasta Ecuador, el distribuidor WanaBana con sede en Florida y la cadena minorista nacional Dollar Tree.
En octubre de 2023, WanaBana USA emitió un retiro voluntario de todas las bolsas de puré de frutas de canela y manzana de WanaBana, y el 29 de octubre se notificó por escrito a Dollar Tree que debía retirar los productos de los estantes de sus tiendas, según la FDA. El retiro también se extiende a otras dos marcas privadas distribuidas por la misma empresa bajo los nombres de bolsas de puré de manzana con canela de Schnucks y puré de manzana con canela de Weis.
Algunas tiendas Dollar Tree continuaron vendiendo puré de manzana contaminado, según la FDA, lo que llevó a la agencia a enviar una carta de advertencia el 11 de junio alertando al minorista de que durante los seis meses anteriores los inspectores estatales y locales habían encontrado el producto en sus estantes.
“Usted continuó ofreciendo las bolsas de puré de manzana y canela WanaBana retiradas del mercado en los estantes de las tiendas mucho después de que se iniciara el retiro, a pesar de los numerosos intentos de la FDA de llamar su atención sobre este grave problema”, le dijo la agencia al minorista.
Si bien el incidente ha demostrado la eficacia de los funcionarios de salud pública locales para encontrar al culpable del envenenamiento, el episodio también ha demostrado que los reguladores federales no siempre pueden abordar el problema en su totalidad.
Síntomas y complicaciones de la exposición al plomo en niños
La exposición al plomo puede dañar gravemente la salud de un niño y provocar efectos adversos bien documentados, como:
- Daños al cerebro y al sistema nervioso.
- Crecimiento y desarrollo lentos
- Problemas de aprendizaje y comportamiento
- Problemas de audición y habla
Esto puede causar:
- Coeficiente intelectual más bajo
- Disminución de la capacidad para prestar atención.
- Bajo rendimiento escolar
También hay evidencia de que la exposición al plomo durante la infancia puede causar daños a largo plazo.
Fuente: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
La exposición al plomo en los niños suele ser difícil de detectar. La mayoría de los niños no presentan síntomas inmediatos evidentes. Si los padres creen que sus hijos han estado expuestos al plomo, deben hablar con el médico de su hijo. Es posible que deban realizarle un análisis de sangre para detectar la presencia de plomo.
Los proveedores de atención médica y la mayoría de los departamentos de salud locales pueden realizar pruebas de detección de plomo en la sangre. Muchas pólizas de seguro privadas cubren el costo de las pruebas de detección de plomo en la sangre. El costo de las pruebas de detección de plomo en la sangre para los niños inscritos en Medicaid está cubierto por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid.
Efectos del plomo
Los hijos de Peterson y Duong tenían 3 y 1 año en el momento del envenenamiento por plomo. Habían estado comiendo una o dos bolsas de puré de manzana WanaBana cada día. Los productos se comercializaban como “kosher”, “sin aditivos” y “orgánicos”.
Cuando a los niños se les diagnosticó por primera vez envenenamiento por plomo en junio de 2023, sus niveles de plomo en sangre eran de 12,4 microgramos/decilitro de sangre para el niño mayor y de 10,2 mcg/dl para el niño menor. Cuando se descubrió la fuente del envenenamiento, esos niveles habían aumentado a 24,1 mcg/dl para el niño mayor y a 20,8 mcg/dl para el niño menor.
En décadas pasadas, el plomo estaba más presente en el medio ambiente y en muchos productos de consumo. Se creía entonces que los niños podían soportar pequeñas cantidades de plomo en la sangre, pero incluso entonces, un nivel de plomo en sangre superior a 10 mcg/dl era motivo de alarma. Desde la década de 1990, la ciencia ha evolucionado. Los investigadores de la salud creen ahora que ningún nivel de plomo en los seres humanos es seguro.
Se sabe que este metal pesado provoca efectos neurológicos generalizados en las personas que han estado expuestas a él, especialmente a lo largo del tiempo. Esos efectos incluyen daños irreversibles al cerebro y al sistema nervioso central. El envenenamiento por plomo puede provocar problemas de conducta y una disminución de la capacidad intelectual en los niños.
“Cualquier niño que tenga un [blood lead] “En Carolina del Norte, los resultados de las pruebas de detección de plomo deben comunicarse al programa de prevención de envenenamiento por plomo”, explicó Melanie Napier, epidemióloga de la División de Salud Pública del estado, a NC Health News. “Y luego tenemos una definición de caso que utilizamos: cualquier nivel superior a 5 microgramos por decilitro es lo que desencadenaría una investigación ambiental”.
Todos los niños inscritos en el programa Medicaid del estado (más de 1,4 millones) deben hacerse un análisis de sangre para detectar la presencia de plomo cuando tienen 1 y 2 años. Sin embargo, no todos deben hacerse análisis de sangre para detectar la presencia de plomo, por lo que no es tan común en el caso de los niños que no reciben Medicaid.
Desde octubre de 2023 hasta principios de 2024, se sospechó o se confirmó que un total de 22 niños de Carolina del Norte sufrieron intoxicación por plomo por comer puré de manzana.
“Menos de la mitad de los casos de Carolina del Norte se dieron entre niños inscritos en Medicaid, y no se identificaron fuentes potenciales típicas de exposición al plomo como causa probable para la mitad de los niños, incluidos los de hogares con niños”, dijeron los funcionarios de salud del estado en el informe de los CDC. “Este hallazgo sugiere que la recomendación de realizar pruebas de plomo de rutina a todos los niños pequeños de Carolina del Norte a las edades de 1 y 2 años podría haber llevado a la detección de casos que de otra manera no se habrían identificado y haber dado como resultado la identificación y eliminación temprana de una nueva fuente de exposición”.
Cadena de suministro enredada
La canela, una especia que proviene de la corteza de un árbol, se produce ampliamente en el mundo tropical. La canela en cuestión se cultivó en Sri Lanka y las ramas de canela se enviaron a un fabricante en Ecuador.
Según la FDA, las barritas originales no dieron positivo en la prueba de plomo, pero la canela molida vendida por una empresa de fabricación de especias en Ecuador que ya no funciona (Carlos Aguilera) dio positivo en la prueba de niveles altos de plomo. A menudo hay trazas de plomo en los alimentos manufacturados, quizás 1 o 2 partes por millón, pero algunas muestras de la planta de Aguilera dieron positivo en la prueba de niveles tan altos como 2.000 partes por millón.
Otra empresa, Negasmart, compró la canela molida y se la proporcionó a un fabricante, Austrofoods, que en realidad elaboraba el puré de manzana con canela y lo exportaba a Estados Unidos, donde WanaBana lo empaquetaba y lo distribuía, según una demanda presentada contra la empresa por Peterson y Duong.
La FDA ha señalado que, debido a que la empresa Carlos Aguilera y Negasmart no realizan envíos directos a Estados Unidos, la agencia no tiene autoridad para inspeccionar las instalaciones de los fabricantes de alimentos. La FDA sí tiene la capacidad de inspeccionar Austrofoods, ya que realiza envíos a Estados Unidos, pero la agencia no había realizado una inspección durante cinco años.
“La pandemia fue una de las razones por las que no enviábamos a nuestro personal al campo”, dijo Conrad Choiniere, del Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada de la FDA. También mencionó la escasez de inspectores.
“Siempre podemos utilizar más recursos para hacer nuestro trabajo”, dijo a NC Health News. “El sistema alimentario es grande y complejo. Hay miles de fabricantes de alimentos e instalaciones, decenas de miles de instalaciones dentro de los EE. UU. y, a su vez, otras tantas y más fuera de los EE. UU. de las que seríamos responsables”.
Choiniere dijo que la agencia está buscando “utilizar los recursos que tenemos de una manera mucho más efectiva al enfocarnos en áreas de alto riesgo”, y que la FDA también está buscando “autoridades adicionales”, además de utilizar más tecnología remota para acceder a registros comerciales y registros de fabricación de empresas distantes.
Además, las repercusiones del incidente ya se están manifestando en los tribunales.
Peterson y Duong presentaron una demanda contra WanaBana y Dollar Tree en un tribunal estatal de Florida en enero.
Acusan a las empresas de negligencia grave y prácticas comerciales engañosas y desleales, entre otras cosas. La pareja reclama daños compensatorios no especificados, gastos médicos y honorarios legales.
“En todo momento pertinente, los demandados WanaBana tenían el deber de diseñar, fabricar, probar, inspeccionar, empaquetar, etiquetar, distribuir, comercializar, examinar, mantener, suministrar, proporcionar advertencias adecuadas y preparar para su uso los productos de manera razonable y adecuada, como un fabricante razonablemente prudente y cuidadoso”, se lee en la demanda.
La demanda también señala que en la página de Facebook de WanaBana, la empresa afirma que sus productos cumplen “ESTÁNDARES EXTRAORDINARIOS, reconocidos tanto a nivel nacional como internacional, al mismo tiempo que se esfuerzan por innovar y contribuyen al desarrollo de la agricultura y la agroindustria”.
Grupos de padres de otros niños afectados de todo el país, incluidos los de otras parejas de Carolina del Norte, también han presentado demandas contra algunas o todas las empresas involucradas en el envenenamiento masivo.
En mayo, WanaBana se declaró en quiebra, enumerando docenas de demandas por daños y perjuicios que se han presentado en su contra y enumerando solo $566,160 en activos.
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