El Dr. Matt Willis, Oficial de Salud Pública del Condado de Marin, en el Centro de Operaciones de Emergencia en San Rafael el 15 de abril de 2020. (Sherry LaVars/Marin Independent Journal)
El retiro anunciado del Dr. Matt Willis es de hecho un hito, tanto para él como para el condado de Marin.
Cuando dimita en septiembre, marcará el final de su hercúleo servicio como funcionario de salud pública del condado, cuando guió a los residentes y empresas de Marin a través de la amenaza mortal de la pandemia de COVID-19.
Su liderazgo, capacidad organizativa y compromiso incansable fueron vitales para vacunar al 97,4% de los residentes de Marin contra el virus, cuya virulenta propagación se cobró 260 muertes.
Salvar vidas fue su enfoque, que muchas veces tomó coraje y contó con la ciencia.
Tenía las herramientas profesionales y el compromiso con su comunidad para poder aprender en el trabajo. Llevó a casa terribles advertencias de líderes de salud pública federales y estatales de que el coronavirus era mortal y que la mejor manera de reducir sus riesgos era mediante la higiene, el distanciamiento social, el uso de máscaras y las pruebas.
Fue un cambio impactante en nuestra vida diaria.
La historia estaba en proceso y Willis tenía la tarea de guiar a los residentes de Marin a través de ella.
Lo hizo con cuidado, precaución y compasión. La reacción pública, especialmente ante el cierre de lugares de trabajo y el distanciamiento social, era predecible. El alcance y los impactos económicos y sociales generaron críticas y quejas, pero Willis trabajó para centrar la atención de los residentes en salvar vidas, las de otros y las suyas propias.
Utilizó la información pública (estadísticas actualizadas sobre casos reportados, hospitalizaciones, muertes, edades, géneros y razas de quienes contrajeron el virus y el aumento de las vacunaciones, que alcanzaron el nivel más alto en el estado) para reforzar la conciencia y Cumplimiento de estrategias protectoras.
Daría informes públicos semanales sobre la propagación y el número de víctimas del virus, las medidas de seguridad necesarias para limitar las infecciones y los riesgos, y los desafíos en las reuniones de la Junta de Supervisores.
Willis incluso habló públicamente sobre su propia enfermedad con COVID-19, cuando enfermó con el virus en marzo de 2020, convirtiéndose en el caso número 39 reportado en Marin.
Estuvo marginado durante varias semanas, por lo que pasó el mando de la salud pública a su adjunta, la Dra. Lisa Santora, quien ocupará su lugar tras su bien merecido retiro.
Eran un equipo fuerte y eficaz. Santora jugó un papel fundamental al guiar a las escuelas locales a través de la pandemia y al exigir que los socorristas de Marin estuvieran vacunados.
Ambos se centraron en la educación y la sensibilización públicas. Es importante destacar que nunca perdieron de vista la necesidad de llegar a los residentes que probablemente caigan en brechas de comunicación y no conozcan información vital para salvar vidas.
Su confianza en la ciencia y su dedicación para salvar vidas abrieron el camino para construir un modelo de respuesta comunitaria.
Y Willis parecía tener la piel dura. Las empresas locales querían reabrir. Los trabajadores locales querían regresar a sus trabajos. Si bien la multitud llamada “anti-vacunas” era pequeña en número, era activa, ruidosa y vociferante.
Willis escuchó, pero no se desvió de los requisitos de vacunas ni de la estrategia médica probada a lo largo del tiempo de “inmunidad colectiva”.
Si Willis, de 58 años, está listo para jubilarse, se lo merece. Dice que su retiro del condado es una decisión para pasar más tiempo con su familia. También planea permanecer en el campo de la salud pública, con la esperanza de compartir más ampliamente las lecciones aprendidas durante la pandemia, especialmente la necesidad de una comunicación eficaz.
Willis respaldó el ascenso de Santora, de 50 años, a quien contrató como su suplente en 2015.
Si bien la pandemia puede definir gran parte de la carrera de Willis en el condado, antes del brote jugó un papel decisivo en dirigir la atención del público sobre los suicidios de adolescentes y la adicción y el abuso de opioides. Y a medida que el impacto de la COVID-19 ha disminuido, ha tomado la iniciativa de aumentar la conciencia pública sobre la amenaza del abuso del fentanilo y el mercado negro en dosis mortales, incluido el disfraz del poderoso opioide como medicamento recetado.
Puso la salud pública por delante de la política.
Para su crédito y para beneficio de los residentes de Marin, Willis ha logrado mirar hacia el futuro, concentrándose en salvar vidas y ayudarnos a tomar decisiones saludables.