Temperaturas peligrosamente altas han estado azotando el sur, centro y este de Estados Unidos, dejando a más de un tercio del país bajo alertas de calor a partir del martes por la tarde.
Se espera que las temperaturas reales alcancen los tres dígitos el martes en varias ciudades y estados, incluidos Filadelfia, Washington, DC, Virginia y Carolina del Norte, mientras que el índice de calor (la sensación térmica) se espera que llegue a 104 en Dallas, 108 en Washington y 109 en Little Rock, Arkansas.
Los efectos del calor extremo sobre la salud física están bien documentados y las personas corren el riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor, como el agotamiento por calor y la insolación. Sin embargo, los expertos le dicen a ABC News que el calor también puede tener un impacto grave en la salud mental.
“En el pasado, la gente ha hablado sobre el trastorno afectivo estacional y los cambios de humor, que suelen ocurrir en los meses de invierno… [but] “Tanto la falta de sol como el exceso de sol conllevan problemas y cambios en la salud mental”, dijo a ABC News el Dr. Asim Shah, profesor y vicepresidente ejecutivo de psiquiatría y ciencias del comportamiento en el Baylor College of Medicine en Houston.
Shah afirmó que el exceso de sol y calor puede alterar los niveles de serotonina (un neurotransmisor que ayuda a regular el estado de ánimo, el comportamiento y el sueño), como se ha demostrado en investigaciones anteriores. Esto puede provocar cambios en el estado de ánimo, como ira, frustración o irritabilidad.
El Dr. Nathan Carroll, jefe residente de psiquiatría del Centro Médico de la Universidad de Jersey Shore, en Neptune Township, Nueva Jersey, dijo a ABC News que los cambios de humor, incluida la irritabilidad, pueden deberse al hecho de que el calor extremo puede elevar los niveles de cortisol, conocida como la “hormona del estrés”, en el cerebro.
Este aumento del estrés puede a su vez “hacer que las personas se vuelvan irritables en las circunstancias adecuadas”, dijo.
Las altas temperaturas también pueden afectar negativamente la calidad y cantidad del sueño, lo que puede elevar los niveles de cortisol en el cuerpo.
Los estudios también han demostrado que el calor extremo puede exacerbar afecciones como la depresión, la ansiedad y la ideación suicida. En el caso de esta última, un metaanálisis de 2023 concluyó que incluso un ligero aumento de la temperatura media mensual puede provocar un aumento de los suicidios y la conducta suicida.
Además, los medicamentos que se toman para tratar determinados trastornos mentales pueden empeorar con el calor extremo. Un ejemplo es el litio, un estabilizador del estado de ánimo que se utiliza para tratar el trastorno bipolar.
Carroll dijo que el litio puede hacer que los riñones liberen más agua, lo que lleva a un aumento de la micción y la sudoración, lo que puede causar deshidratación. Esto también puede hacer que los niveles de litio en el cuerpo se concentren, lo que puede ser tóxico.
Agregó que ciertos antidepresivos, antipsicóticos y benzodiazepinas pueden disminuir la sensación de sed, por lo que las personas no se dan cuenta de que se están deshidratando.
Ambos expertos dijeron a ABC News que, independientemente de los efectos secundarios, las personas que toman medicamentos no deben dejar de hacerlo antes de hablar con un médico.
“No significa que no puedas salir en [the] “El sol no significa que tengas que dejar de tomar la medicación”, dijo Shah. “Simplemente significa que debes hablar con tu médico”. [about] ¿Qué precauciones debe tomar? ¿Necesita aumentar o disminuir la dosis? ¿Necesita evitar ciertas cosas? Hable con su médico.
Estos impactos negativos pueden llevar a un aumento de visitas al hospital y admisiones relacionadas con enfermedades mentales.
Un estudio de 2022 realizado por investigadores de Massachusetts y Minnesota descubrió que los días con temperaturas más altas de lo normal durante el verano en EE. UU. estaban relacionados con mayores tasas de visitas a los departamentos de emergencia por cualquier afección relacionada con la salud mental, incluidos los trastornos del estado de ánimo.
Carroll dijo que hay muchas razones por las cuales las visitas al hospital aumentan durante el calor extremo, incluido el calor que agrava las condiciones de salud mental y las personas que toman medicamentos para condiciones de salud mental, lo que puede deshidratarlos y llevarlos a buscar tratamiento médico.
“La tercera razón es que el hospital es el lugar al que acuden muchas personas que no tienen otros recursos para recibir ayuda”, dijo. “Así que, si están tratando de escapar del calor, si forman parte de la población sin hogar, si no tienen ningún otro lugar al que acudir, el hospital es un lugar seguro, así que también vienen aquí”.
Según la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, algunos grupos son especialmente vulnerables a los efectos del calor extremo, entre ellos los adultos mayores, los niños y las personas con enfermedades preexistentes. Sin embargo, cualquier persona puede ser vulnerable al calor extremo.
Para controlar el calor, los expertos dijeron que recomiendan que las personas permanezcan en un ambiente fresco tanto como sea posible durante las altas temperaturas, beban agua para mantenerse hidratados y utilicen técnicas de manejo del estrés como la meditación para disminuir los niveles de estrés.