Clínica en el puerto de Tampa ampliará el acceso a la atención médica para la industria ‘oculta’

TAMPA – El capitán del carguero llegó a Nueva Orleans sintiéndose enfermo. Recibió un antibiótico en un centro de atención de urgencia y luego regresó a su embarcación. Cuando llegó a Port Tampa Bay a principios del año pasado, el hombre de Myanmar apenas estaba consciente y tuvo que ser sacado en camilla.

Sufría de fascitis necrotizante o “bacteria carnívora”.

El hombre, de unos 40 años, fue trasladado al Hospital St. Joseph. Pasó meses recuperándose en el área de Tampa antes de regresar al sudeste asiático, dijo Steve Finnesy, capellán principal y director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Tampa Port Ministries.

Trabajar en buques de carga puede ser peligroso y los marinos inmigrantes rara vez buscan atención médica, según una investigación. Ellos trabajan con contratos temporales y algunos temen que sus empleadores no los contratará para otro viaje si se lesionan e incurren en gastos de atención médica.

Según Finnesy, una nueva clínica en Port Tampa Bay tiene como objetivo ampliar el acceso al tratamiento para la gente de mar, muchos de los cuales ganan bajos salarios y provienen de países como Filipinas, India, Indonesia, Rusia y Ucrania.

La instalación ofrecerá atención preventiva, lo que significa que los problemas de salud menores pueden detectarse antes de que se conviertan en problemas graves que pongan en peligro la vida, dijo Eric White, inspector de barcos de la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte, una coalición de sindicatos. Si la clínica de Port Tampa Bay hubiera estado en Nueva Orleans, White dijo que cree que al hombre que contrajo la bacteria carnívora le habría ido mejor.

La Facultad de Enfermería de la Universidad del Sur de Florida abrió a finales de mayo la clínica en el puerto. El pequeño edificio de color azul claro está escondido cerca de un astillero y de imponentes tanques de petróleo. El homónimo de Amalie Arena, Amalie Oil Co., está justo al final de la calle.

Port Tampa Bay, el puerto más grande de Florida por tonelaje y tierra, es el primer puerto del mundo en inaugurar una clínica administrada por enfermeras, según la universidad. La autoridad portuaria renovó el edificio para que los proveedores médicos pudieran instalarse allí.

“Los marinos que podrían evitar acudir a la atención sanitaria no tendrán que hacerlo”, afirmó Finnesy. “Podrán ir cómodamente a buscar ayuda médica y no tendrán que preocuparse por represalias”.

Los trabajadores desempeñan un papel fundamental, aunque a menudo invisible, en la economía global y en Port Tampa Bay. El puerto manejó 35 millones de toneladas de carga el año pasado y más de 3.100 embarcaciones llegaron y partieron, dijo Wade Elliot, vicepresidente senior de marketing y desarrollo comercial de la autoridad portuaria.

Hay casi 2 millones de marinos en buques mercantes que comercian internacionalmente, y la industria representa alrededor del 90% del comercio mundial, según la Cámara Naviera Internacional, una asociación comercial de propietarios y operadores de buques.

La clínica, que cuenta con cuatro salas de examen, también ofrecerá atención a otros trabajadores portuarios, incluidos estibadores y prácticos portuarios. Tienen trabajos exigentes que a menudo dejan poco tiempo para controles médicos.

Las enfermeras profesionales atenderán las instalaciones en un horario inicial de 8 am a 4 pm tres días a la semana. Su objetivo es ampliarlo a cinco días a la semana para agosto, dijo Duellyn Pandis, directora de práctica clínica de la Facultad de Enfermería. Las citas se pueden reservar en línea y las personas sin cita previa son bienvenidas.

Los servicios incluirán exámenes físicos del Departamento de Transporte y de la Guardia Costera de EE. UU. necesarios para ciertos trabajos, exámenes de detección de drogas en orina, vacunas contra la gripe y el tétanos, visitas de atención primaria y tratamiento para el dolor y enfermedades transmisibles.

Las evaluaciones de salud básicas, como los controles de la presión arterial, probablemente serán gratuitas, dijo Pandis. Pero la clínica cobrará a los pacientes por recetar medicamentos, coser heridas y realizar exámenes físicos obligatorios. Los precios de los servicios pueden ser tan bajos como $60 y son comparables a los de los centros de atención de urgencia de rutina y las clínicas sin cita previa, dijo Pandis.

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Los ejecutivos de Amalie Oil Co. visitaron recientemente la clínica de Port Tampa Bay. La empresa, que mezcla aceites de motor y lubricantes industriales, se encuentra a poca distancia de la clínica y trabaja las 24 horas del día, los 7 días de la semana, cinco días a la semana, pero a veces trabaja seis o incluso siete días.

“Desde el punto de vista logístico, es sorprendente”, dijo sobre la clínica Jeff Smith, quien dirige las operaciones de cumplimiento de la empresa.

Pero quienes viven en el mar pueden ser los que más se beneficiarán de la instalación.

Muchos trabajadores de buques de carga permanecen a bordo durante nueve meses seguidos. La mitad de los que conoce Finnesy son de Filipinas. Los barcos tienen suministros médicos básicos pero no médicos, dijo. Los peligros incluyen la posibilidad de caer sobre superficies resbaladizas. El aislamiento social también puede causar depresión, afirmó Finnesy. Y las infecciones son un problema conocido. Pandis, de la Facultad de Enfermería, recordó una visita que hizo a un buque de carga a principios de 2020 para su práctica privada de medicina de viajes. Un marino contrajo malaria.

La Organización Internacional del Trabajo, una agencia de las Naciones Unidas, planea crear una base de datos sobre las muertes de gente de mar. El seguimiento comenzará a finales de este año.

Los marinos consiguen un trabajo en un barco, eventualmente vuelan a casa, descansan un par de meses y luego aceptan otro contrato para regresar al océano. Las tripulaciones de los buques de carga suelen tener hasta 25 personas, y casi siempre son hombres, dijo Finnesy. Sus salarios son bajos para Estados Unidos, pero se consideran buenos en sus países de origen, dijo. Un panel de la Organización Internacional del Trabajo adoptó en 2022 un salario mínimo de 658 dólares estadounidenses al mes para la gente de mar preferente. Eso entró en vigor el año pasado y aumentó a 666 dólares en enero. Aumentará a 673 dólares en 2025.

Los contratos exigen que las empresas paguen por la atención médica de los marinos, dijo Finnesy, cuya organización visita barcos y proporciona acceso a puntos de acceso WiFi portátiles para que los trabajadores puedan comunicarse con sus familiares. Su grupo también lleva a aquellos con visas estadounidenses a Walmart y Brandon Exchange, anteriormente conocido como Brandon Mall, para que puedan disfrutar del tiempo fuera de sus embarcaciones y comprar suministros como champú y pasta de dientes.

Pero algunos marinos no buscan atención médica porque les preocupa perder su empleo en el futuro, según una investigación que califica a la profesión como una industria en gran medida “oculta”. White, de la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte, dijo que los miembros de la tripulación están “aterrorizados” de quejarse o hacer cualquier cosa que pueda costar a las empresas incluso cinco dólares. Sin embargo, ser agregado a una “lista negra” suele ser un mito, dijo.

La Cámara Naviera Internacional no hizo comentarios de inmediato.

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Los marinos sin visas estadounidenses, en particular, pueden verse disuadidos de acceder a la atención médica. Deben permanecer a bordo de los barcos. Pero si necesitan tratamiento médico en tierra y obtienen permiso del gobierno federal para caminar en suelo estadounidense, las empresas tienen que pagar por la seguridad para escoltarlos, dijo White.

Finnesy estimó que alrededor del 30% de los marinos que llegan en buques de carga al puerto no tienen visa.

“La atención médica aquí en Estados Unidos ya es muy costosa, luego se agregan cuatro o cinco horas de servicio de guardia armada para llevarlos al consultorio del médico y regresar”, dijo Finnesy. Con la clínica en el puerto tan cerca de los barcos, “probablemente puedan reducir gran parte de ese gasto”, dijo.

Esto podría hacer que los marinos que carecen de visas estén más dispuestos a buscar tratamiento, dijo White.

La organización de Finnesy llevará a los trabajadores desde sus barcos a la clínica.

“Realmente brinda atención médica a los miembros de la tripulación que de otro modo no podrían acceder a ella”, dijo.