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El presidente Joe Biden dijo el viernes que su pobre desempeño en el debate de la semana pasada fue una mala noche, pero no evidencia de una condición grave.
“Tengo médicos que viajan a todas partes. Todos los presidentes lo hacen, como usted sabe. Los médicos de los mejores del mundo viajan conmigo a todas partes”, dijo Biden a George Stephanopoulos de ABC News. “Evalúo constantemente lo que hago. No dudan en decirme si creen que algo anda mal”.
Biden dijo que habló con su médico después del debate y que éste le dijo: “Estás exhausto”. Ser presidente, dijo, significa “hacerme una prueba neurológica completa todos los días”.
Pero los médicos que trabajan con pacientes mayores dicen que no hay un único momento o prueba que determine la aptitud mental o la capacidad de funcionamiento de una persona. Las evaluaciones en profundidad pueden proporcionar más respuestas, incluido el descarte de problemas potenciales. Dichas pruebas pueden comenzar con cuestionarios breves y luego ampliarse a exámenes físicos, análisis de sangre, imágenes cerebrales, entrevistas prolongadas con la persona y conversaciones con familiares y amigos.
En un análisis publicado el viernes, el Dr. Sanjay Gupta, corresponsal médico jefe de CNN, instó al presidente a someterse a pruebas cognitivas y neurológicas detalladas y a hacer públicos los resultados. Dichas pruebas “pueden ayudar a determinar si existe una explicación más simple para los síntomas que se presentan o si hay algo más preocupante”, escribió Gupta.
Cuando se le preguntó el viernes si se había hecho pruebas cognitivas y un examen por parte de un neurólogo, Biden dijo que no.
“Nadie me dijo que tenía que hacerlo… Me dijeron que estaba bien”, afirmó el presidente.
Biden no dio ninguna indicación de que estaría dispuesto a que se realizaran tales pruebas después de su actuación en el debate.
La mayoría de las personas que envejecen normalmente experimentarán algunos cambios cognitivos, pero cuándo y en qué medida varían de persona a persona.
Los estudios muestran que el deterioro cognitivo lento relacionado con la edad comienza alrededor de los 27 años, incluso en personas sanas y con un buen nivel educativo. Las habilidades de razonamiento y resolución de problemas de una persona, junto con su capacidad para mantener el hilo de una conversación, pueden volverse más difíciles con la edad, pero no tanto como para afectar lo que los médicos consideran un funcionamiento normal.
“Sin embargo, cualquier investigador sobre el envejecimiento le dirá que no todo se deteriora a medida que envejece, y no todo se deteriora al mismo ritmo”, dijo el Dr. Charan Ranganath, profesor de psicología y neurociencia y director del Laboratorio de Memoria Dinámica de la Universidad de California, Davis.
Por ejemplo, la capacidad de recordar hechos, una habilidad esencial para un presidente, no desaparece con la edad, dijo.
“Es solo que eres más lento a la hora de buscarlos y es más probable que tengas dificultades para obtener los hechos cuando los necesitas”, dijo Ranganath.
Y no es sólo la memoria la que cambia con la edad, dijo el Dr. John Rowe, profesor de políticas de salud y envejecimiento en la Universidad de Columbia.
“Se trata del razonamiento, la sociabilidad, la atención, la orientación, la estabilidad emocional, el juicio, etcétera”, explicó. “Algunas funciones se deterioran con la edad y otras incluso mejoran con la edad, como el vocabulario”.
El razonamiento y el juicio moral de una persona o su capacidad de compasión y empatía no necesariamente disminuirán, añadió Ranganath. A menos que haya algún tipo de deterioro cognitivo, esos aspectos de la personalidad pueden mejorar en algunas personas con el envejecimiento normal.
“Por eso, repito, es muy importante para un cargo como el de presidente”, añadió Ranganath.
El deterioro cognitivo (pérdida de memoria y otras capacidades mentales que afectan la vida diaria) es diferente y no se considera normal ni inevitable con el envejecimiento. Se presenta en el 12% al 18% de las personas mayores de 65 años y es más frecuente a medida que avanza la edad, dijo Rowe.
A los 80 años, más del 25% de las personas pueden tener algún deterioro cognitivo leve. Pueden comenzar a perder objetos y faltar a citas, “sucesos que podrían caracterizarse como un deterioro de su función”, dijo Rowe.
Una minoría de este grupo desarrollará demencia cada año, dijo.
Y algunos pueden adaptarse, y tal vez parezca que han mejorado su función. “Siempre dejan la llave en el mismo lugar. Anotan todas sus citas”, dijo Rowe.
Para detectar el deterioro cognitivo, el médico de atención primaria de una persona a menudo comenzará con el Mini Examen del Estado Mental, conocido como MMSE, o la Evaluación Cognitiva de Montreal, también llamada MoCA.
El MMSE es una evaluación de 11 preguntas de 5 a 10 minutos que evalúa cinco áreas de función cognitiva: orientación, registro, atención y cálculo, recuerdo y lenguaje.
El expresidente Donald Trump, que ha enfrentado preguntas sobre su función cognitiva, ha dicho en repetidas ocasiones que “aprobó con nota” el MoCA, una prueba de 30 puntos que dura unos 10 minutos y que evalúa la capacidad de concentración y pone a prueba la función ejecutiva, la memoria, el lenguaje, el pensamiento conceptual y la orientación, la capacidad de hacer cálculos y la capacidad de organizar y manipular información espacial para crear un diseño.
En ambos casos se pide información sencilla, como la fecha y el lugar donde se encuentra el participante, y se pide contar hacia atrás desde 100 utilizando un número en particular. En ambos casos se pide a la persona que dibuje. En el MMSE se pide al participante que identifique objetos particulares en la habitación y que tome un trozo de papel con la mano derecha, lo doble por la mitad y lo coloque en el suelo. En el caso del MoCA, se le dirán cinco palabras a la persona y luego se le pedirá que las repita en cinco minutos.
Las pruebas no son exhaustivas. Ranganath describe el MMSE como un “instrumento poco preciso”: a menos que alguien tenga problemas de lenguaje comprobados, dijo, “básicamente, hay que tener un deterioro cognitivo grave” para obtener un mal resultado, “especialmente para alguien que se desempeña a un alto nivel, como un político de alto nivel”.
El MoCA, dijo, es bueno para detectar cuándo alguien tiene un deterioro cognitivo leve. Es una prueba para “cuándo las personas realmente pueden notar que hay un problema de memoria, y ese es el momento en que suelen hablar con un médico al respecto”, dijo Ranganath, y tal vez buscar resultados más detallados.
Si un médico o un familiar sospecha que hay problemas cognitivos más graves, la persona puede ser derivada a especialistas que pueden realizar pruebas adicionales que pueden demorar uno o dos días en completarse.
Por lo general, la persona será derivada a un neurólogo conductual que se especializa en el envejecimiento y el diagnóstico de la demencia y de otros trastornos, así como a un neuropsicólogo y posiblemente a un trabajador social que se reunirá con ellos y su familia, según la Dra. Emily Rogalski, profesora de neurología que dirige el Centro de Investigación sobre el Envejecimiento y el Alzheimer de la Universidad de Chicago.
“Parte de esas evaluaciones analizará la salud general del individuo, desde la salud neurológica hasta la salud cognitiva”, dijo.
La salud cognitiva incluye la manera en que una persona puede aprender, pensar y recordar. La salud neurológica involucra al sistema nervioso. Los trastornos neurológicos como el Parkinson o el Alzheimer, o incluso un dolor de cabeza, pueden afectar las funciones cognitivas. Pero otras afecciones también pueden tener un impacto, como una infección o un tumor.
“El neuropsicólogo puede hacer una evaluación en profundidad de las fortalezas y los desafíos que puede estar experimentando un individuo y comenzar a comprender las interacciones entre esas fortalezas y desafíos”, dijo Rogalski.
Las pruebas también podrían incluir análisis de sangre o imágenes que pueden indicar a los médicos qué está sucediendo en el cerebro.
También se realizará un examen físico. Si una persona tiene antecedentes de insuficiencia cardíaca congestiva, el médico puede realizar un examen cardíaco para verificar si hay un deterioro que pueda contribuir a los problemas cognitivos, dijo el Dr. Brad Dickerson, profesor de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard y neurólogo asociado que atiende a pacientes en el Hospital General de Massachusetts.
“Hay que tener todo eso en cuenta cuando se intenta averiguar por qué su funcionamiento cognitivo puede ser diferente de lo que era”, dijo.
En este nivel de pruebas, parte de la evaluación también incluirá un informe de personas cercanas al paciente.
“A veces, es el cónyuge o un familiar cercano quien puede comentar si el individuo está experimentando un cambio significativo con respecto a su nivel de funcionamiento anterior y si ese cambio está interfiriendo con lo que llamamos actividades de la vida diaria”, dijo Rogalski.
¿Quién debería hacerse la prueba y cuándo?
Dickerson dijo que los pacientes a menudo le preguntan cuándo deben hacerse la prueba. Su respuesta: depende.
Si, por ejemplo, una persona de 80 años le dice que siempre olvida el nombre de un actor en una película que acaba de ver o que va a otra parte de la casa a buscar tres cosas y solo recuerda dos, y si el problema se ha vuelto más molesto pero con el tiempo no es demasiado perturbador, podría hacerse una evaluación cognitiva y neurológica de referencia en el consultorio. Dijo que no le preocuparía que esto fuera un signo de un trastorno progresivo que necesita ser diagnosticado y tratado.
“Hay elementos de la historia que podrían generar inquietudes en un médico sobre un problema importante o podrían reducirlas”, dijo Dickerson. “A veces, no puedes estar seguro de eso hasta que te sientas en el consultorio y entrevistas a las personas”.
Rowe dijo que les dice a los familiares y pacientes preocupados que el momento de hacerse la prueba es cuando comienzan a preguntarse si deberían hacerlo.
“No hay nada de malo en hacerse la prueba”, dijo Rowe. “Siempre es bueno tener una base para poder hacerse la prueba nuevamente en un año o dos si cree que las cosas están empeorando”.
Las pruebas, dijo, deberían poder decirles si tienen problemas que afectan su funcionamiento, pero las personas no deberían preocuparse si no pueden recordar el nombre de alguien.
Rowe, quien se desempeñó como presidente y director ejecutivo de la compañía de seguros Aetna y fue presidente y director ejecutivo de Mount Sinai NYU Health, cree que las pruebas deberían ser la opción predeterminada para las personas en varios roles: candidatos presidenciales, independientemente de su edad; jueces de la Corte Suprema de Estados Unidos; pilotos de aerolíneas.
Dice que el público no debería “dejarse llevar” por las puntuaciones: si la puntuación de un candidato es más alta que la de los demás, eso no significa que uno esté más calificado para ser presidente, dijo.
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“Pero si alguien no pasa una prueba”, dijo Rowe, “creo que es algo que la gente debería saber”.
Las pruebas no siempre conducen a un diagnóstico de demencia. El tratamiento de otros problemas de salud, como un trastorno del sueño o la interacción de medicamentos entre sí, puede conducir a una mejoría. Los pacientes pueden ver una reducción de los síntomas mediante cambios en el estilo de vida. Si se descubre que alguien tiene Alzheimer en etapa temprana, los nuevos tratamientos pueden retrasar la progresión de la enfermedad.
Distinguir entre el deterioro cognitivo y el deterioro cognitivo típico relacionado con la edad “no son cuestiones triviales” y no es algo que un médico de familia pueda hacer normalmente, dijo Ranganath. Incluso las pruebas exhaustivas pueden no dar una indicación clara de lo que una persona es capaz de hacer ahora o en el futuro cercano.
“También es un poco complicado saber cómo traducir los resultados de una prueba a una afirmación sobre el funcionamiento en el mundo real (es decir, si una persona está en condiciones de conducir, vivir de forma independiente, hacer un trabajo exigente, etc.)”, escribió Ranganath en un correo electrónico. “Muchas veces, la recomendación es obvia, pero en ocasiones puede ser difícil de decir y no hay respuestas claras. Y si alguien parece relativamente competente en el momento, eso no significa necesariamente que le vaya a ir tan bien dos o cuatro años después”.
Nadia Kounang y John Bonifield de CNN contribuyeron a este informe.