Mantener la salud de las personas en las ciudades, especialmente en los barrios más pobres, es un desafío. Una receta simple, eficaz y científicamente probada para una mejor salud es plantar más árboles.
La idea de plantar más árboles en entornos urbanos es tan simple, asequible y efectiva que es difícil entender por qué no la estamos aplicando con más urgencia, especialmente cuando hay muchísima evidencia que muestra cuánto bien pueden hacer los árboles.
El epidemiólogo ambiental Mark J. Nieuwenhuijsen proporcionó una manera fácil de recordar lo importantes que son: la regla 3-30-300, que sugiere que para una salud óptima, todos deberían poder ver al menos tres árboles desde su casa, vivir bajo un dosel vecinal con al menos un 30 por ciento de cobertura arbórea y a 300 metros de un espacio verde de al menos una hectárea.
Los árboles y la salud urbana
LA PRENSA CANADIENSE/Darryl Dyck
Si bien los árboles son hermosos y ciertamente benefician el medio ambiente, el argumento más práctico para plantar más es que proporcionan un beneficio demostrable para la salud pública, tanto en sentido preventivo como terapéutico.
Como médico e investigador, lo digo con la confianza que da mi experiencia, pero también hay pruebas poderosas que respaldan esa afirmación.
A continuación se presentan 10 formas en las que plantar más árboles en las ciudades mejora la salud de las personas:
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Un metaanálisis mostró que el aumento de la vegetación se asociaba significativamente con una reducción del dos al tres por ciento en las probabilidades de mortalidad por enfermedad cardiovascular. Estos estudios incluyeron datos de 18 países y más de 100 millones de personas.
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Al mejorar la salud, los árboles reducen el costo de la atención médica, permitiendo que un sistema sobrecargado atienda a más personas.
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Los árboles ayudan a reducir las concentraciones de contaminación del aire urbano a nivel del suelo, especialmente en áreas con altas concentraciones de contaminación, mejorando así la calidad del aire.
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Los árboles dan sombra y refrescan los ambientes urbanos calurosos, incluidos los edificios sin aire acondicionado. Menos calor en verano significa menos muertes prematuras.
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Los árboles favorecen la curación. Un estudio realizado en un hospital de Pensilvania comparó los resultados posoperatorios de pacientes con vesícula biliar que se recuperaron en habitaciones con vista a un árbol con los de pacientes en habitaciones que daban a una pared de ladrillos. Aquellos con vista a un árbol tuvieron estadías más cortas y necesitaron menos analgésicos en general.
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Los árboles mejoran el bienestar mental. Un estudio publicado demostró que las personas que caminaron 90 minutos en un entorno natural experimentaron menos pensamientos negativos repetitivos, o rumia, que son corrosivos para la salud mental. También se ha demostrado que pasar tiempo en entornos naturales es útil para aliviar los síntomas del trastorno de estrés postraumático, la ansiedad, la depresión y el trastorno de la ira.
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Los árboles son un elemento importante de los entornos exteriores que favorecen la actividad física.
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Las personas que viven entre árboles y otras zonas verdes duermen más, lo que beneficia directamente el bienestar físico y mental.
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Jugar regularmente en espacios verdes está relacionado con síntomas más leves en los niños con TDAH (trastorno por déficit de atención con hiperactividad).
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Agregar árboles está fuertemente asociado con una reducción del crimen, mientras que eliminar árboles está fuertemente asociado con un aumento del crimen.
Llevando árboles a los pacientes del hospital
Mi práctica médica incluye atender a pacientes vulnerables a través de Shelter Health Network y en un hospital de cuidados crónicos, ambos en el centro de Hamilton, Ontario. En el primero, trabajo principalmente con hombres que enfrentan la falta de vivienda, la adicción y, por lo general, problemas de salud mental como depresión mayor, trastorno de estrés postraumático y ansiedad.
En el Hospital St. Peter, trabajo con personas mayores frágiles y otros pacientes cuyas necesidades continuas de atención médica son demasiado grandes para las instalaciones residenciales.
Cuando los pacientes llegan a las instalaciones y ven el patio arbolado y la cara boscosa de la cercana escarpa del Niágara, a menudo me dicen que ya se sienten mejor.
Sin embargo, a pocas cuadras de distancia, es muy fácil encontrar extensiones desoladas de pavimento blanqueado por el sol y vistas sombrías, casi sin árboles, donde la gente vive, trabaja y va a la escuela.
(Sr. Sargento), Proporcionado por el autor (no reutilización)
En 2012, la bióloga Lorraine Ironside y yo iniciamos Trees for Hamilton y nuestra organización benéfica continúa abogando y ayudando a plantar árboles en los terrenos de instalaciones de atención médica, como nuestro proyecto a largo plazo de plantar 70 árboles en los terrenos del centro de la ciudad del Hospital General de Hamilton.
La idea es que cuando los pacientes no pueden llegar a los árboles, les acercamos los árboles plantando lo que llamamos un bosque de atención médica.
Hasta el momento, el grupo ha coorganizado 80 eventos y ha plantado 5000 árboles con la ayuda de más de 500 voluntarios. Nuestros miembros han realizado presentaciones a grupos comunitarios y académicos sobre los beneficios de los árboles y han organizado proyectos similares.
Utilizando el conocimiento y la experiencia que hemos desarrollado allí, hemos iniciado desde entonces un esfuerzo nacional relacionado llamado Bosques Canadienses de Atención de la Salud, asociando a profesionales de la salud con organizaciones benéficas de plantación de árboles en todo el país para lograr que se planten más árboles en los terrenos de hospitales y clínicas.
Estas organizaciones están, a su vez, asociadas con varios grupos que abogan y recaudan dinero para la plantación de árboles, o que plantan árboles directamente.
Árboles en ciudades canadienses
No siempre es fácil encontrar lugares urbanos donde plantar más árboles. Hemos descubierto que, por ejemplo, a una cantidad sorprendente de propietarios de viviendas no les interesa tener árboles en sus jardines porque dejan caer hojas, ramitas, piñas y cogollos, cosas que deben limpiarse. Tratamos de mostrarles que vale la pena el esfuerzo.
Los parques y las áreas verdes del centro de la ciudad podrían tener más árboles, pero a veces las comunidades no los quieren porque les preocupa que sirvan de protección a los delitos. Esto podría ser cierto en el caso de los arbustos y los árboles de hoja perenne, pero los árboles de hoja caduca no obstruyen la vista de forma significativa.
Incluso después de plantar árboles urbanos, puede resultar complicado protegerlos. La maleza es una amenaza clara para los troncos tiernos y jóvenes, especialmente en propiedades públicas, al igual que la falta de riego. Sin embargo, estos problemas son fáciles de resolver, en comparación con los problemas humanos que una cubierta arbórea saludable ayuda a solucionar.
En Hamilton, tenemos un 20 por ciento de cobertura arbórea urbana en general (solo la mitad en los barrios más afectados) y el objetivo es alcanzar el 40 por ciento para 2050, con la ayuda de árboles gratuitos provenientes de programas municipales y sin fines de lucro. Para lograrlo, sería necesario plantar alrededor de un millón de árboles nuevos.
El informe de Nature Canada de septiembre de 2022, Bringing the Canopy To All, encontró una variedad de cobertura en otras ciudades canadienses, incluido el 20 por ciento en Montreal, el 28 por ciento en Toronto, el 23 por ciento en Vancouver y el ocho por ciento en Calgary.
Llevar estas cifras al 30 o 40 por ciento será un desafío, pero está lejos de ser imposible alcanzar esa meta.
Si la gente de cada ciudad pudiera tener como prioridad plantar más árboles, los beneficios para todos serían duraderos y evidentes, superando ampliamente el costo.