tl anuncio de que las tasas de matrícula que pagan los estudiantes ingleses (pero no los escoceses, galeses o irlandeses del norte) aumentarán el próximo año es una respuesta a la crisis financiera que amenaza al sector. Con alrededor del 40% de las universidades de Inglaterra sufriendo déficits, cierres de cursos y una caída en las solicitudes internacionales tras las restricciones de visas impuestas por el último gobierno, los ministros necesitaban actuar. La educación superior quedó fuera del presupuesto de la semana pasada. Pero el Partido Laborista ahora ha aceptado el argumento presentado por las universidades de que la congelación de las tasas, que se han mantenido en £9.250 desde 2017, debería terminar.
Afortunadamente, también ha aceptado que la presión sobre los estudiantes es insostenible. Las tasas de los cursos básicos se reducirán, mientras que los préstamos de mantenimiento aumentarán en poco más de £400 al año para los estudiantes más pobres, un cambio que los ministros esperan que compense el enfado por el aumento de las tasas. Dado que cifras recientes muestran que la proporción de estudiantes elegibles para recibir comidas escolares gratuitas que avanzaron a la universidad disminuyó en 2022-23, Bridget Phillipson y sus colegas tienen razón en estar preocupados. Es evidente que no se puede asumir la tendencia a ampliar el acceso.
Los jefes de las universidades habían sugerido que las tasas deberían aumentar hasta £12.500, si se quieren cubrir los costos y eliminar la necesidad de subsidios cruzados de los estudiantes internacionales. En cambio, la cifra elegida por los ministros es £9.535 vinculada a la inflación. Desde 2012, las comisiones han perdido un tercio de su valor en términos reales. El nuevo dinero debería contribuir a aliviar las presiones actuales, algo que las universidades deberían esforzarse por garantizar que tanto los estudiantes como el personal sientan.
Desafortunadamente, las necesidades de vivienda y otras necesidades apremiantes hacen que esto sea poco probable. Los aumentos de tasas y deudas tienen un impacto psicológico y financiero, y la carga general que soportan los estudiantes ya ha aumentado significativamente. En 2022, los conservadores redujeron el umbral de reembolso a £25.000 y ampliaron los préstamos de 30 a 40 años, lo que significa que muchos graduados seguirán pagando hasta los 60 años.
Vinculados como están a los ingresos, los reembolsos de las tasas estudiantiles no se parecen a ningún otro préstamo. El defensor del consumidor Martin Lewis ha argumentado, de manera persuasiva, que deberían renombrarse contribuciones de graduados, ya que concebirlas como préstamos puede ser engañoso. Algunos jóvenes han pagado sus préstamos sólo para darse cuenta demasiado tarde de que hacerlo sólo beneficia a los que más ganan. Mientras tanto, la opción de que las familias más ricas paguen inmediatamente, evitando así los intereses, sigue siendo una grave injusticia.
La dependencia del sistema de las recargas parentales también debería abordarse de forma más honesta. Los préstamos de manutención están sujetos a una prueba de ingresos en función de los ingresos de los padres, y muchos estudiantes reciben una cantidad que es insuficiente para cubrir el alquiler, y mucho menos la comida y otros costos de vida. El sistema actual es complicado, pero se vuelve más difícil de entender cuando los políticos eluden hechos clave.
Esto incluye a Sir Keir Starmer. El primer ministro explicó su abandono de la promesa de abolir las tasas de matrícula señalando la crisis de financiación del NHS. Lo que esto no aborda es, en primer lugar, la lógica mercantilista detrás de cobrar a los estudiantes, que ha perjudicado la educación superior. Una financiación más generosa del gobierno central sería una mejor solución. Lo mejor que se puede decir de la decisión de aumentar las tarifas es que demuestra que el gobierno sabe que un punto muerto en materia de financiación no es una solución. Pero si las universidades han de cumplir su cometido de ayudar a que nuestra sociedad crezca y nuestra economía se desarrolle, los ministros no deben detenerse aquí.
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