ASegún uno de los grandes defensores del gobierno municipal del siglo XIX, una ciudad bien administrada era “un organismo solemne a través del cual debían fluir… todos los fines más elevados, elevados y verdaderos de la naturaleza humana”. Los líderes locales, argumentó el influyente predicador de Birmingham George Dawson, estaban encargados de brindar belleza y dignidad a todos los miembros de una comunidad, así como orden y salud.
La visión del “evangelio cívico” de Dawson está, por supuesto, a un mundo de distancia de las realidades actuales. Agotados por los recortes de financiación desde 2010, los 317 consejos de Inglaterra están pagando el precio de los fracasos del gobierno central. Las obligaciones legales relacionadas con la atención social para adultos y niños y la crisis de las personas sin hogar significan que están luchando por ofrecer incluso lo mínimo a los electores locales.
En un artículo reflexivo publicado esta semana, el grupo de expertos Demos traza el impacto de esta crisis en las finanzas de los gobiernos locales en el tejido social de las ciudades y pueblos. Obligados a gastar £2 de cada £3 en costos crecientes de atención (y aún sin poder satisfacer la creciente demanda), los ayuntamientos no pueden invertir en los bienes públicos que permiten que los lugares florezcan. Una eliminación sostenida de centros juveniles, bibliotecas y otros espacios sociales ha empobrecido la vida comunitaria, especialmente para aquellos que carecen de medios privados para compensar. El resultado, concluyen los autores del artículo, es un círculo vicioso de declive social y económico.
Para abordar este legado deprimente, la canciller Rachel Reeves ha llevado a cabo una rápida labor de selección, asignando en el presupuesto un aumento de financiación en términos reales de 1.300 millones de libras esterlinas el próximo año. Esto podría ser suficiente para evitar una temida avalancha de quiebras de ayuntamientos. Pero no se acerca a hacer sostenibles las finanzas de las autoridades locales en Inglaterra, ni siquiera a corto plazo.
Después de más de una década de vergonzosa negligencia por parte de Westminster –durante la cual los gobiernos conservadores convirtieron a los ayuntamientos en los chivos expiatorios de la austeridad– se necesita urgentemente un reinicio mucho más profundo. La señora Reeves ha indicado que el gobierno tiene la intención de pasar a una fórmula de financiación más justa, teniendo en cuenta los diferentes niveles de necesidad local y capacidad de recaudación de ingresos. Después de años de recortes que han recaído desproporcionadamente en las zonas más pobres del país, esa reforma hace tiempo que debería haberse hecho. El compromiso del gobierno de introducir acuerdos financieros plurianuales también es bienvenido y permitirá a los líderes locales tener más certeza y margen para planificar el crecimiento. Los acuerdos de financiación “pioneros” de primavera, confirmados en el presupuesto, darán a las alcaldías de Greater Manchester y West Midlands una mayor libertad de maniobra presupuestaria.
Todos los pasos en la dirección correcta. Pero las autoridades locales también deben recibir los medios para responder a las aspiraciones de las comunidades que las eligen, ya sea mediante subvenciones más generosas o transferencias de poderes fiscales, o una combinación de ambos. El programa centralizado de “nivelación” del Partido Conservador fue un asunto deprimente, completamente comprometido por la destrucción que se había causado en los presupuestos municipales. Pero ese fracaso no niega la importancia de trasladar el poder y el dinero fuera de Westminster y de revivir el orgullo y la participación cívicos.
Una política local próspera y empoderada es clave para la renovación nacional que busca el gobierno. Para llegar allí, el Partido Laborista puede canalizar la creciente influencia y confianza de sus numerosos alcaldes metropolitanos. Pero para que la Inglaterra municipal realmente regrese, necesitará los recursos necesarios para cumplir con sus responsabilidades.
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