Nos estamos moviendo hacia una transición de vehículos eléctricos, pero los neumáticos se sienten constantes. Inventado en 1888 por Dunlop, pero defendido en la industria automovilística a partir de 1891 por Michelin, el caucho inflable ha mejorado considerablemente desde entonces. Pero el concepto básico de neumáticos ha persistido durante más de un siglo. Ahora, según Michelin, este podría ser el momento para un nuevo tipo de neumático, que se viene debatiendo desde hace una década, sin inflación.
Podría decirse que la adición de aire a los neumáticos de los automóviles ha sido esencial para la adopción generalizada del transporte mecanizado. La suspensión y los amortiguadores solo pueden llegar hasta cierto punto para brindar la calidad de marcha y el manejo que requerimos en un vehículo moderno. El aire de los neumáticos ha proporcionado un colchón adicional para suavizar la experiencia de los ocupantes del vehículo y mantener la estabilidad del vehículo. El efecto secundario es también que se transfiere menos ruido de la carretera al coche.
Michelin piensa en el futuro de los neumáticos con su concepto airless UPTIS.
Sin embargo, si bien ha habido algunas mejoras incrementales a lo largo de los años, el neumático radial que Michelin inventó ya en 1940 y salió a la venta en 1972, sigue siendo la tecnología principal. Al ver que esta era un área que podría necesitar una actualización, Michelin presentó el UPTIS (Sistema único de neumáticos a prueba de pinchazos) en la Cumbre Movin’On 2019. Pero la idea se remonta a mucho más atrás. Hace más de diez años, Polaris produjo un ATV que venía equipado con neumáticos sin aire, porque eran mucho más resistentes a los daños fuera de carretera.
¿Neumáticos Michelin sin aire en el espacio?
Diez años después, Michelin está convencido de que los neumáticos sin aire serán esenciales para la movilidad y la mejora del impacto medioambiental, aunque todavía no se sabe cuándo. En la carrera de las 24 Horas de Le Mans en junio, la compañía mostró un diseño sin aire que había creado para cumplir con las instrucciones de la NASA para el vehículo lunar del programa Artemis. Es obvio por qué los neumáticos sin aire podrían ser preferibles al conducir sobre la superficie sin aire de la luna. Pero también tienen muchos beneficios para aplicaciones menos extraterrestres, en una superficie con una atmósfera respirable.
Michelin ha sugerido neumáticos sin aire para el vehículo lunar Artemis.
Un problema con los neumáticos son los pinchazos, un problema particular en las terribles carreteras llenas de baches del Reino Unido. De hecho, el 20% de los neumáticos en todo el mundo acaban siendo desmontados antes de alcanzar su vida útil habitual. Esto no se debe solo a los baches, sino que también puede deberse a un desgaste irregular debido a que se bombean a una presión incorrecta. Esto da como resultado el reemplazo de entre 1 y 1,6 mil millones de neumáticos por año, un problema fenomenal para el medio ambiente, que se ha acentuado aún más con el paso a los vehículos eléctricos.
Esta es un área en la que podría ayudar el cambio a neumáticos sin aire. No se les puede poner una presión incorrecta porque no tienen aire en su interior. Esto previene ese tipo de daño y también son más resistentes a otros tipos de deterioro. Los neumáticos pueden sufrir daños de una manera que no provoca desinflado, pero corre el riesgo de hacerlo, lo que significa que será necesario reemplazarlos por razones de seguridad. Por ejemplo, el daño en el flanco podría no pinchar inmediatamente el neumático, pero comprometería la integridad estructural. En el Reino Unido, esto suele ser una falla de ITV que requiere reemplazo. Sin embargo, los diseños actuales sin aire ni siquiera tienen paredes laterales. Todavía es posible que se dañen las aletas con resorte, pero Michelin sostiene que esto es bastante improbable y no conducirá a una falla catastrófica como la explosión de un neumático.
Los futuros diseños de neumáticos sin aire podrían no ser como las ruedas que conocemos antes.
La vida útil de un neumático sin aire podría prolongarse aún más mediante el recauchutado. Esto es algo que se ha practicado durante más de un siglo. Es una práctica común para vehículos comerciales grandes como camiones y autobuses, pero no para los automóviles, debido al tamaño y la complejidad de los neumáticos. Se espera que los neumáticos para automóviles ofrezcan un alto rendimiento, como por ejemplo soportar velocidades en carretera de más de 100 mph. También existe la percepción del consumidor de que esto no sería seguro, ni que la vida útil más corta del resto del neumático haría que este tipo de reparación fuera económica. Sin embargo, se estima que los neumáticos sin aire podrían durar hasta tres veces más que los neumáticos, pudiendo durar entre 50.000 y 100.000 millas, dependiendo de las condiciones de conducción y el mantenimiento. Esto podría hacer que recauchutarlos sea más económico que los neumáticos de automóvil. Un neumático de coche para todas las estaciones de buena calidad dura entre tres y cinco años o entre 20.000 y 60.000 millas, pero como ya se ha mencionado, es posible que acabe siendo sustituido mucho antes debido a daños.
¿El futuro de los neumáticos Michelin es sin aire?
Los neumáticos sin aire requieren más innovación material que los neumáticos. La banda de rodadura exterior estará hecha de caucho similar al de las ruedas tradicionales, pero la compleja estructura interna que reemplaza el aire presurizado generalmente se fabrica a partir de poliuretano reforzado con fibra de vidrio. La llanta seguirá siendo de aluminio, acero o una aleación, pero puede ser una parte más integral de la rueda, por lo que no se puede quitar el neumático sin aire. Es poco probable que la resistencia del peso sea ajustable, de la misma manera que inflamos más nuestros neumáticos cuando llevamos una carga pesada. El neumático sin aire deberá calibrarse con respecto al peso máximo que el automóvil puede transportar.
Aparte del prototipo del vehículo lunar presentado en Le Mans, Michelin ha estado probando en carretera sus neumáticos sin aire UPTIS con La Poste en Francia y con DHM en Singapur. También se ha informado que Tesla está en conversaciones con Michelin para utilizar neumáticos sin aire de la compañía en sus automóviles. Sin embargo, Michelin admite que todavía no existen normas para los neumáticos sin aire del mismo modo que se clasifican los neumáticos. Además del UPTIS de Michelin, Bridgestone tiene un Air Free Concept y Hankook tiene el iFlex. Goodyear se ha aventurado aún más en la ciencia ficción con su concepto esférico Eagle 360 Urban para coches autónomos. Pero, en general, la mayoría de los fabricantes de neumáticos todavía no dan prioridad al sistema sin aire. Aún así, los neumáticos sin aire tienen claros beneficios, por lo que pronto podrían ser un paso más para hacer que el transporte sea más ecológico.