- La nave espacial Europa Clipper de la NASA está preparada para explorar Europa, la retrato de Júpiter, una de las principales candidatas para encontrar vida más allá de la Tierra.
- Europa Clipper evaluará si las condiciones de Europa, como su océano bajo una corteza helada, podrían sustentar vida.
- La nave espacial, la más sobresaliente de la NASA construida para estudiar otro planeta, se lanzará a borde de un cohete Falcon Heavy de SpaceX.
Una nave espacial de la NASA está tira para zarpar en dirección a Júpiter y su retrato Europa, una de las mejores apuestas para encontrar vida más allá de la Tierra.
Europa Clipper observará debajo de la corteza helada de la retrato, donde se cree que un océano chapotea suficiente cerca de la superficie. No buscará vida, sino que determinará si las condiciones allí podrían sustentarla. Se necesitaría otra encomienda para eliminar los microorganismos que acechan allí.
“Es una oportunidad para que exploremos no un mundo que podría deber sido liveable hace miles de millones de abriles, sino un mundo que podría ser liveable hoy, ahora mismo”, dijo el irrefutable del software Curt Niebur.
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Sus enormes paneles solares convierten a Clipper en la nave más sobresaliente construida por la NASA para investigar otro planeta. Tardará cinco abriles y medio en aparecer a Júpiter y se acercará a 16 millas de la superficie de Europa, considerablemente más cerca que cualquier otra nave espacial.
Esta ilustración proporcionada por la NASA muestra la nave espacial Europa Clipper sobre la retrato Europa, con Júpiter al fondo. (NASA/JPL-Caltech vía AP)
El despegue está previsto para este mes a borde del cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Costo de la encomienda: 5.200 millones de dólares.
Europa, la superestrella entre las muchas lunas de Júpiter
Europa, una de las 95 lunas conocidas de Júpiter, tiene casi el tamaño de nuestra propia retrato. Está encerrado en una capa de hielo que se estima tiene entre 10 y 15 millas de espesor o más. Los científicos creen que esta corteza helada esconde un océano que podría tener 80 millas o más de profundidad. El Telescopio Espacial Hubble ha detectado lo que parecen ser géiseres en erupción desde la superficie. Descubierta por Galileo en 1610, Europa es una de las cuatro lunas galileanas de Júpiter, adjunto con Ganímedes, Ío y Calisto.
Buscando condiciones que sustentan la vida.
¿Qué tipo de vida podría conservar Europa? Encima del agua, los compuestos orgánicos son necesarios para la vida tal como la conocemos, adicionalmente de una fuente de energía. En el caso de Europa, podrían tratarse de respiraderos térmicos en el fondo del océano. La científica adjunta del esquema, Bonnie Buratti, imagina que cualquier vida sería primitiva, como la vida bacteriana que se originó en los respiraderos oceánicos profundos de la Tierra. “No lo sabremos gracias a esta encomienda porque no podemos ver tan profundamente”, dijo. A diferencia de las misiones a Marte, donde la habitabilidad es una de muchas cuestiones, el único trabajo de Clipper es establecer si la retrato podría conservar vida en su océano o posiblemente en alguna bolsa de agua en el hielo.
Nave espacial de gran tamaño
Cuando sus alas solares y antenas están desplegadas, Clipper tiene aproximadamente el tamaño de una cancha de baloncesto (más de 100 pies de extremo a extremo) y pesa casi 13,000 libras. Los paneles solares de gran tamaño son necesarios adecuado a la distancia entre Júpiter y el sol. El cuerpo principal, del tamaño de una caravana, está equipado con nueve instrumentos científicos, incluido un radar que penetrará el hielo, cámaras que mapearán prácticamente toda la retrato y herramientas para extraer el contenido de la superficie y la tenue ámbito de Europa. El nombre recuerda a los veloces veleros de siglos pasados.
Esta ilustración proporcionada por la NASA muestra la nave espacial Europa Clipper sobre la superficie de la retrato Europa, en primer plano, y Júpiter detrás. (NASA/JPL-Caltech vía AP)
Rodeando a Júpiter para fugarse por Europa
El delirio indirecto a Júpiter abarcará 1.800 millones de millas. Para decano empuje, la nave espacial pasará por Marte a principios del próximo año y luego por la Tierra a finales de 2026. Llegará a Júpiter en 2030 y comenzará el trabajo irrefutable el próximo año. Mientras orbita Júpiter, se cruzará con Europa 49 veces. La encomienda finaliza en 2034 con un choque planificado contra Ganímedes, la retrato más sobresaliente de Júpiter y además del sistema photo voltaic.
Los sobrevuelos de Europa plantean un enorme peligro de radiación
Hay más radiación en torno a de Júpiter que en cualquier otro sitio de nuestro sistema photo voltaic, adicionalmente del sol. Europa atraviesa las bandas de radiación de Júpiter mientras orbita al coloso fluido, lo que la hace especialmente amenazadora para las naves espaciales. Es por eso que los componentes electrónicos de Clipper están interiormente de una cúpula con densas paredes de aluminio y zinc. Toda esta radiación acabaría con cualquier vida en la superficie de Europa. Pero podría descomponer las moléculas de agua y, tal vez, liberar oxígeno hasta el océano, lo que posiblemente podría surtir la vida flota.
A principios de este año, la NASA entró en pánico frente a la posibilidad de que los numerosos transistores de la nave espacial no resistieran la intensa radiación. Pero luego de meses de prospección, los ingenieros concluyeron que la encomienda podría desarrollarse según lo planeado.
Júpiter, el planeta más sobresaliente de nuestro sistema photo voltaic, aparece fotografiado con dos de sus satélites, Io a la izquierda y Europa a la derecha, en marzo de 1979. La imagen fue tomada por la nave espacial Voyager 1. (Fronteras espaciales/Archivo Hulton/Getty Photographs)
Otros visitantes a Júpiter y Europa
La nave espacial gemela Pioneer de la NASA y luego dos Voyager pasaron cerca de Júpiter en la período de 1970. Las Voyager proporcionaron las primeras fotografías detalladas de Europa, pero desde suficiente distancia. La nave espacial Galileo de la NASA realizó repetidos sobrevuelos de la Escaparate durante la período de 1990, pasando tan cerca de 124 millas. Aún en entusiasmo en torno a de Júpiter, la nave espacial Juno de la NASA se ha apéndice al cuaderno de fotografías de Europa. Un año luego de Clipper llegará a Júpiter la nave espacial Juice de la Agencia Espacial Europea, rejonazo el año pasado.
Ganímedes y otros posibles mundos oceánicos
Al igual que Europa, se cree que Ganímedes, la enorme retrato de Júpiter, alberga un océano subterráneo. Pero su capa congelada es mucho más gruesa (posiblemente 160 kilómetros de espesor), lo que hace más difícil sondear el entorno que se encuentra debajo. La capa de hielo de Calisto puede ser aún más gruesa y posiblemente ocultar un océano. Encelado, la retrato de Saturno, tiene géiseres disparados, pero está mucho más allá que Júpiter. Lo mismo ocurre con Gigante, la retrato de Saturno, que además se sospecha que tiene un mar subterráneo. Si proporcionadamente no se ha confirmado ningún mundo oceánico más allá de nuestro sistema photo voltaic, los científicos creen que existen, e incluso pueden ser relativamente comunes.
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Mensajes en una botella cósmica
Como muchos exploradores robóticos anteriores, Clipper lleva mensajes de la Tierra. Adjunta a la cúpula de electrónica hay una placa de steel triangular. En un costado hay un diseño etiquetado como “palabras de agua” con representaciones de la palabra agua en 104 idiomas. En el costado opuesto: un poema sobre la retrato de la poeta laureada estadounidense Ada Citrón y un chip de silicio que contiene los nombres de 2,6 millones de personas que se inscribieron para delirar indirectamente.