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Cuando los científicos colocaron una etiqueta en una tiburón cailón embarazada en octubre de 2020 para aprender más sobre el hábitat de la criatura, no esperaban que su rastreador capturara evidencia de cómo los tiburones grandes se cazan entre sí.
Pero cuando el rastreador registró una actividad inesperada en marzo de 2021, los científicos se dieron cuenta de que un tiburón más grande se había comido al sujeto de su investigación.
El equipo compartió estos hallazgos inesperados en un nuevo estudio publicado el martes en la revista Frontiers in Marine Science.
“Este es el primer evento documentado de depredación de un tiburón cailón en cualquier parte del mundo”, dijo por correo electrónico la autora principal del estudio, la Dra. Brooke Anderson, bióloga pesquera marina del Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte.
Los tiburones cailón, que se encuentran en los océanos Atlántico y Pacífico Sur y en el mar Mediterráneo, pueden alcanzar un poco más de 3,7 metros de largo y pesar hasta 230 kilogramos. Estos escurridizos y grandes tiburones también pueden vivir entre 30 y 65 años. Pero las hembras no pueden reproducirse hasta que alcanzan los 13 años. Las hembras dan a luz a cuatro crías cada uno o dos años.
La pérdida de hábitat, la sobrepesca y su destino como captura incidental en las redes de pesca han amenazado a las poblaciones de tiburón cailón. Los tiburones cailón del Atlántico Noroeste están clasificados como vulnerables en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
“En un caso, la población no solo perdió una hembra reproductora que podría contribuir al crecimiento de la población, sino que también perdió a todas sus crías en desarrollo”, dijo Anderson. “Si la depredación es más generalizada de lo que se creía anteriormente, podría haber importantes impactos para la población de tiburones cailones que ya está sufriendo debido a la sobrepesca histórica”.
Ahora, los investigadores dijeron que pueden haber identificado a dos sospechosos, un gran tiburón blanco y un tiburón marrajo de aleta corta, en este misterio de asesinato científico, cambiando la forma en que los investigadores piensan sobre cómo interactúan los tiburones grandes.
Vigilando a los tiburones
Cuando Anderson y sus colegas etiquetaron tiburones cailón en Cape Cod, Massachusetts, en 2020 y 2022, su intención era rastrear a dónde van las cailones preñadas para identificar áreas donde los tiburones y sus crías recién nacidas requieren esfuerzos de conservación y protección.
Ella y su equipo han estado estudiando a los marrajos durante más de una década y se han convertido en expertos en marcarlos para su estudio.
Los investigadores utilizaron cañas y carretes para capturar a los tiburones y subirlos a bordo de su embarcación. Se colocaron bombas de agua salada en las bocas de los tiburones para permitirles respirar.
“En realidad, se calman muy bien para facilitar el marcado”, dijo Anderson. “Hemos marcado docenas de tiburones cailón en los últimos 10 años y actualmente estamos trabajando en el análisis de los datos para determinar los hábitats más importantes para la población que pueden priorizarse para las direcciones de conservación y gestión”.
Cada tiburón fue equipado con dos etiquetas satelitales, un transmisor satelital montado en la aleta y una etiqueta de archivo satelital que se desmonta. Las etiquetas montadas en la aleta transmiten la ubicación actual de un tiburón a los satélites cuando sus aletas están sobre la superficie del océano. Las etiquetas que se desmontan miden la profundidad y las temperaturas del océano y almacenan los datos hasta que la etiqueta se desmonta después de una cierta cantidad de tiempo, flota a la superficie y transmite sus datos a los satélites.
El hecho de que el cailón preñado fuera presa de un tiburón más grande se convirtió en un descubrimiento científico adicional, dijo Anderson.
El tiburón del equipo, de 2,2 metros de largo, permaneció bajo el agua durante cinco meses, navegando a profundidades de entre 100 y 200 metros por la noche y de entre 600 y 800 metros durante el día. La temperatura del océano fluctuó entre 6,4 y 23,5 grados Celsius.
Pero 158 días después de que el tiburón fue marcado y liberado, la etiqueta desprendible comenzó a transmitir datos desde el mar al suroeste de Bermudas, lo que sugiere que se había desprendido del tiburón y estaba flotando en la superficie del océano.
Durante cuatro días de marzo de 2021, la etiqueta registró una temperatura constante de 22 grados Celsius a una profundidad de entre 150 y 600 metros. Luego, la etiqueta flotó.
El equipo reunió varios factores que indicaban que el tiburón había sido comido y la etiqueta excretada por un depredador más grande que se tragó al tiburón, dijo Anderson.
“El primer dato, y el más importante, fue el aumento repentino de la temperatura registrado por el dispositivo, incluso a 600 metros de profundidad”, dijo. “Esto indicó de inmediato que el dispositivo estaba ahora dentro del estómago de un depredador de cuerpo cálido, como un tiburón lámnido. También hubo un ligero cambio en el patrón de inmersión registrado por el dispositivo, lo que también indicó que el dispositivo estaba ahora rastreando a otro animal (el depredador)”.
La etiqueta se desprendió ocho meses antes de lo esperado y la etiqueta montada en la aleta del marrajo nunca volvió a transmitir ningún dato.
“Si la tiburón cailón embarazada estuviera realmente viva, creemos que habría regresado a la superficie del mar y la etiqueta montada en la aleta transmitiría su ubicación”, dijo Anderson.
Sospechosos inusuales
Los cailones pertenecen a una familia llamada tiburones lámnidos, que también incluye a los grandes tiburones blancos y a los tiburones mako.
A diferencia de otros tiburones, la mayoría de los tiburones lámnidos son endotérmicos, lo que significa que pueden mantener sus cuerpos más calientes que la temperatura del agua.
“El marrajo sardinero puede hacer esto mejor que casi todos sus parientes y ama las aguas más frías de Canadá y Nueva Inglaterra durante todo el año”, dijo Anderson.
Para determinar qué pudo haber devorado al tiburón cailón mientras nadaba cerca de Bermudas, el equipo redujo la lista de grandes depredadores que nadaban en la misma zona y que eran lo suficientemente grandes como para cazar cailones, incluidos sus parientes, el gran tiburón blanco, o Carcharodon carcharias, y el tiburón mako de aleta corta, conocido como Isurus oxyrinchus.
Se sabe que los marrajos de aleta corta cazan pequeños tiburones, marsopas, tortugas marinas, aves marinas, peces óseos y cefalópodos, y los tiburones blancos se alimentan de ballenas, delfines, focas y rayas.
El equipo de Anderson sospecha que el gran tiburón blanco es el culpable más probable, dado que los marrajos de aleta corta realizan inmersiones rápidas entre la superficie del océano y sus profundidades durante el día, lo que la etiqueta desprendible no registró.
“A menudo pensamos en los grandes tiburones como depredadores superiores, pero con los avances tecnológicos, hemos comenzado a descubrir que las interacciones con grandes depredadores podrían ser incluso más complejas de lo que se creía anteriormente”, dijo Anderson.
“Está claro que necesitamos seguir estudiando las interacciones entre depredadores, por ejemplo para estimar con qué frecuencia los tiburones grandes se cazan entre sí, y comenzar a descubrir qué impactos en cascada podrían tener estas interacciones en el ecosistema”.
No es la primera vez que un tiburón grande es devorado por otro tiburón grande, pero la documentación de este tipo de eventos es rara.
Tiburones cazando tiburones en mar abierto
Algunas de las especies de tiburones más grandes no son tímidas a la hora de cazar a sus propias especies, lo cual es una parte fascinante del mundo de los tiburones que a menudo pasa desapercibida, dijo el biólogo de tiburones Dr. Adrian Gutteridge, gerente de evaluación pesquera del Marine Stewardship Council, una organización internacional sin fines de lucro, y miembro del Grupo de especialistas en tiburones de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Gutteridge, que no participó en el estudio, coincide en que el culpable más probable es un tiburón blanco.
“Este marrajo sardinero en particular, de 2,2 metros, podría parecer bastante formidable, pero los tiburones blancos miden alrededor de 1,5 metros (4,9 pies) en el momento de su nacimiento”, dijo Gutteridge. “Cuando alcanzan su tamaño completo, de 4 a 5 metros (13 a 16,4 pies), son totalmente capaces de derribar a otros tiburones. Por lo tanto, que este marrajo sardinero encuentre su fin a manos de un tiburón blanco mucho más grande no es tan sorprendente como un recordatorio de que los tiburones blancos están en la cima de la cadena alimentaria”.
El etiquetado satelital está ayudando a los investigadores a rastrear y descubrir las zonas de crianza de los tiburones, el movimiento estacional y los patrones de comportamiento de los tiburones, lo que es especialmente crucial para proteger a las poblaciones vulnerables, dijo.
Durante décadas, los cailones del Atlántico noroeste fueron cazados para el consumo. Afortunadamente, esa población se está estabilizando y aumentando, pero la protección continua es vital para permitir que esa recuperación continúe, dijo Anderson.
Ahora, el equipo quiere descubrir con qué frecuencia otros tiburones cazan tiburones cailones.
“Descubrir los misterios del océano abierto siempre ha sido un desafío”, dijo Anderson. “Es posible que cuantos más tiburones grandes podamos etiquetar y rastrear, más comportamientos como este se revelen”.
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