FORT LAUDERDALE, Florida, EE.UU. (AP) — Jennifer Heath Box tenía pocas preocupaciones al bajar de su crucero en el puerto de Fort Lauderdale en la víspera de Navidad de 2022.
La texana y su marido habían pasado seis días en el mar celebrando con su hermano, un policía de Georgia que acababa de terminar un tratamiento contra el cáncer. En dos horas, la pareja tenía que tomar un vuelo de regreso a Houston, donde pasarían la Navidad con su hijo, un marine que se iba a un despliegue de tres años en Japón, y otros dos hijos adultos.
Pero según una demanda federal de derechos civiles presentada el jueves por Box contra la Oficina del Sheriff del Condado de Broward, sus agentes la arrestaron erróneamente cuando desembarcó y luego la encarcelaron durante tres días, sometiéndola a una búsqueda de cavidades corporales y bombardeando su celda con música death metal y aire helado.
Los agentes acusaron a la administradora de sistemas financieros, de 50 años, de ser una mujer mucho más joven con un nombre similar que era buscada en el condado de Harris, Texas, por un delito grave de poner en peligro a un menor. El condado de Harris había incluido por error la foto de Box en su orden de arresto, pero ninguna otra información coincidía.
“Nunca he hecho nada que me lleve a terminar al otro lado de las rejas”, dijo Box en una conferencia de prensa el jueves cerca de Port Everglades, Florida. “Fue muy difícil para mí porque tuve que llamar a mis hijos y decirles que no iba a estar allí” para Navidad.
Box dijo que mientras la fichaban, un recluso intentó entrar a su celda varias veces, lo que calificó de “aterrador”. Dijo que incluso después de que el condado de Harris le dijera a Broward que tenían a la mujer equivocada bajo custodia, no fue liberada hasta un día más y se perdió la salida de su hijo.
“Fue humillante, degradante”, dijo Box sobre el trato que recibió.
La Oficina del Sheriff de Broward emitió un comunicado el jueves diciendo que si bien “se solidariza” con Box, el departamento y los agentes Peter Peraza y Monica Jean no hicieron nada malo. Culpa de la situación a sus homólogos de Texas.
“El agente de la BSO (Peraza) siguió los protocolos adecuados para manejar este asunto y, después de recibir la confirmación de la orden de arresto del condado de Harris, arrestó a la Sra. Box”, dice el comunicado. “Si no hubiera sido por la orden de arresto presentada por la Oficina del Sheriff del Condado de Harris, la Patrulla Fronteriza y de Aduanas no habría detectado a la Sra. Box, la BSO no habría sido notificada y ella no habría sido arrestada”.
La base para el arresto por error de Box se estableció cuando subió a bordo del barco casi una semana antes. La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos realiza verificaciones de antecedentes de los pasajeros de cruceros y la relacionó con la orden de arresto del condado de Harris. Cuando su barco regresó, ya estaba en el punto de mira para su arresto.
Los oficiales de la Patrulla Fronteriza detuvieron a Box después de que escaneó su identificación para abandonar el barco y llamaron a Peraza y Jean.
Aunque la foto de Box figuraba en la orden judicial, ella y sus abogados afirman que los agentes y, posteriormente, sus supervisores se negaron a reconocer varias discrepancias obvias. El segundo nombre y apellido de Box no coincidían con los que figuraban en la orden judicial. También es 23 años mayor y 13 centímetros más alta que la sospechosa real y tiene ojos, pelo y tono de piel de otro color.
Los cargos contra el verdadero sospechoso fueron retirados días después por los fiscales del condado de Harris, que calificaron el caso de “débil”.
El abogado de Box, Jared McClain, de la organización sin fines de lucro Institute for Justice, dijo que no están demandando al condado de Harris simplemente porque un empleado cometió un error. Dijo que los funcionarios del sheriff de Broward, por otro lado, se negaron repetidamente a examinar las pruebas y trabajar para corregir un arresto erróneo que debería haber sido obvio, incluso cuando se comunicaron con ellos el hermano de Box, un policía.
“En ninguna de esas señales de alerta nadie del condado de Broward se detuvo a decir: 'Quizás estamos cometiendo un error. Tal vez no deberíamos poner a esta mujer en la cárcel en Navidad'. Por eso estamos aquí en el condado de Broward”, dijo McClain.
La demanda no busca una cantidad monetaria específica, pero McClain dijo que el arresto le costó a Box y a su familia miles de dólares en costos legales y de hotel adicionales.
El video de la cámara corporal muestra que Box, que lleva una sudadera con la leyenda “Santa Baby”, y su esposo se quedan estupefactos cuando les dicen que la van a arrestar, pero mantienen la calma. A cambio, los agentes nunca la atacan físicamente ni le levantan la voz.
Box intentó señalar las discrepancias en la orden judicial, pero Peraza señaló la foto que coincidía y dijo que tenía que arrestarla. Box se quitó las joyas, se las entregó a su esposo y luego se puso las manos detrás de la espalda para que la esposaran mientras los transeúntes observaban.
Después de que Box fue colocada en el coche patrulla de Peraza, el agente pareció volver a estudiar la orden judicial. Abrió la puerta, le preguntó de nuevo a Box su nombre completo, que ella le proporcionó. Ella señaló que tanto “Jennifer” como “Heath” son nombres comunes. El agente cerró lentamente la puerta mientras volvía a leer la orden judicial, pero luego la llevó a la cárcel.
Box dice que, aunque en la cárcel hacía muchísimo frío, le dieron un uniforme fino, mientras que los guardias llevaban gorros, chaquetas gruesas y guantes. Dijo que ella y su compañera de celda dormían juntas, espalda con espalda, para no pasar frío.
Finalmente, un día después de que Broward se enterara del error del condado de Harris, fue puesta en libertad. Dijo que esperaba una disculpa, pero no la recibió.
En cambio, dice, le dijeron que “pasan cosas”.
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El periodista de Associated Press Ken Miller en Edmond, Oklahoma, contribuyó a este informe.