El árbol de la vida a menudo se parece más a una enredadera que serpentea sobre sí misma, con zarcillos que se abrazan brevemente antes de alcanzar el cielo o marchitarse hasta convertirse en nada.
Si bien se ha hablado mucho sobre las ramas neandertal y humana de la humanidad, cada vez está más claro que nuestro pasado ha tenido frecuentes encuentros con otro pariente cercano conocido como los denisovanos (pronunciado duh-nee-suh-vns).
Una revisión publicada recientemente de la investigación existente sobre denisovano ADN de las genetistas de poblaciones del Trinity College Dublin, Linda Ongaro y Emilia Huerta-Sanchez, nos actualiza sobre cómo nuestra propia biología ha sido influenciada por la historia de un pueblo del que todavía sabemos muy poco.
Según su interpretación de la evidencia, varias poblaciones de Denisova que se adaptaron a entornos en todo el continente asiático y más allá transmitieron sus genes a nuestros ancestros recientes en múltiples ocasiones, otorgándonos una selección de sus ventajas tal como lo hicieron los neandertales.
“Es un error común pensar que los humanos evolucionaron repentina y claramente a partir de un ancestro común, pero cuanto más aprendemos, más nos damos cuenta de que se produjo un cruce con diferentes homínidos y ayudó a dar forma a las personas que somos hoy”, dice Ongaro, primer autor del estudio reciente. .
En comparación con el siglo o dos que los científicos han pasado examinando restos, tumbas y artefactos de neandertales, nuestro conocimiento académico de los denisovanos es notablemente reciente y limitado. En las últimas décadas se han recuperado apenas un puñado de dientes y huesos pertenecientes a estos parientes extintos.
Tras una serie de análisis genéticos que comenzaron con el hueso del dedo de una mujer joven en 2010, ahora se entiende que los restos pertenecen a un grupo de homínidos no descrito previamente que se volvió genéticamente distinto de los neandertales hace unos 400.000 años, muy probablemente unos cientos de miles de años después de que los neandertales se convirtieran en neandertales. distintos de nuestros propios antepasados.
Nuestra comprensión de la distribución, la cultura y las adaptaciones de los denisovanos se ha ido construyendo lentamente a lo largo de los años, insinuando una rica diversidad de humanos con un legado genético que se extiende desde Siberia hasta el sudeste asiático y a través de Oceanía e incluso América.
“Al aprovechar los segmentos supervivientes de Denisova en los genomas humanos modernos, los científicos han descubierto evidencia de al menos tres eventos pasados en los que genes de distintas poblaciones de Denisova se abrieron paso en las firmas genéticas de los humanos modernos”, dice Ongaro.
Ramas de poblaciones denisovanas han afectado los genes de poblaciones humanas modernas en Oceanía, el sudeste asiático y Siberia. (Ongaro et al., Genética de la naturaleza2024)
Entre los genes existentes que se sabe que se originaron entre los denisovanos se encuentran secuencias comunes en las poblaciones tibetanas que ayudan al cuerpo a hacer frente a cantidades relativamente bajas de oxígeno, el ADN que estimula la inmunidad de los papúes y genes encontrados entre los linajes inuit que influyen en la quema de grasas para afrontar mejor la situación. con el frio.
Estos se unen a los diversos genes intercambiados a través de interacciones frecuentes con los neandertales que nos han ayudado a algunos de nosotros a capear pandemias, han influido en nuestra apariencia e incluso han dado forma a nuestro cerebro.
La revisión de Ongaro y Huerta-Sánchez sirve para resaltar no sólo lo que hemos aprendido, sino lo poco que sabemos sobre la forma en que distintos grupos de humanos modernos han sido cambiados por los encuentros con estos parientes extintos.
“Existen numerosas direcciones futuras para la investigación que nos ayudarán a contar una historia más completa de cómo los denisovanos impactaron a los humanos modernos, incluidos análisis genéticos más detallados en poblaciones poco estudiadas, que podrían revelar rastros actualmente ocultos de la ascendencia denisovana”, dice Ongaro.
Esta investigación fue publicada en Genética de la naturaleza.