Mientras las aguas impulsadas por el huracán Helene subían alrededor del río Nolichucky en Tennessee, Boone McCrary, su novia y su laboratorio de chocolate salieron en su barco pesquero para buscar a un hombre que había quedado varado por las inundaciones que habían arrasado su casa. Pero los gruesos escombros en el agua atascaron el motor del barco y, sin energía, se estrelló contra el soporte de un puente y volcó.
McCrary y su perro Moss nunca lograron salir vivos del agua.
Los equipos de búsqueda encontraron el bote de McCrary y el cuerpo de su perro dos días después, pero les tomó cuatro días encontrar a McCrary, una enfermera de la sala de emergencias cuya pasión era estar en su bote en ese río. Su novia, Santana Ray, se aferró a una rama durante horas antes de que los rescatistas la alcanzaran.
David Boutin, el hombre que McCrary se había propuesto rescatar, quedó angustiado cuando más tarde supo que McCrary había muerto tratando de salvarlo.
“Nunca nadie arriesgó su vida por mí”, dijo Boutin a The Associated Press. “Por lo que he oído, así fue siempre. Es mi ángel de la guarda, eso es seguro”.
El hombre de 46 años recordó cómo la fuerza del agua lo arrastró hasta la puerta de su casa y le arrancó de los brazos a su perro Buddy (“Mi mejor amigo, todo lo que tengo”). Boutin fue rescatado por otro equipo después de aferrarse a las ramas de los árboles. En el río embravecido durante seis horas, Buddy sigue desaparecido y Boutin sabe que no podría haber sobrevivido.
McCrary fue una de las 215 personas que murieron por las aguas furiosas y la caída de árboles del huracán Helene en seis estados (Florida, Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Tennessee y Virginia) y estuvo entre un grupo de socorristas que fallecieron mientras intentaban salvar a otros. El huracán causó daños importantes en el cercano condado de Unicoi, donde las inundaciones arrasaron con 11 trabajadores de una fábrica de plásticos y obligaron a una misión de rescate en un hospital de Erwin, Tennessee.
McCrary, un ávido cazador y pescador, pasó su tiempo navegando por los canales que serpentean alrededor de Greeneville, Tennessee. Cuando llegó el huracán, el hombre de 32 años preguntó a sus amigos en Facebook si alguien necesitaba ayuda, dijo su hermana, Laura Harville. Así conoció a Boutin.
McCrary, su novia y el perro Moss se lanzaron a un vecindario inundado alrededor de las 7 pm del 27 de septiembre y se acercaron a la ubicación de Boutin, pero las aguas llenas de escombros obstruyeron el motor a reacción del bote. A pesar de empujar y apretar el acelerador, McCrary no pudo despejar la basura y se estrelló contra el puente aproximadamente dos horas después del intento de rescate.
“Recibí la primera llamada telefónica a las 8:56 pm y estaba hecho un manojo de nervios”, dijo Harville. Se dirigió al puente y empezó a caminar por las orillas.
Harville organizó a cientos de voluntarios que utilizaron drones, cámaras térmicas, binoculares y perros de caza para recorrer las orillas fangosas, defendiéndose de las serpientes cabeza de cobre, caminando penosamente por el lodo hasta las rodillas y luchando entre ramas enredadas. Harville recogió artículos que llevaban el olor de McCrary (una funda de almohada, un calcetín y las plantillas de sus zapatos de enfermería) y los metió en frascos de vidrio para que los caninos los olieran.
El domingo, un operador de drones vio el barco. Encontraron a Moss muerto cerca, pero no había señales de McCrary.
Los buscadores no tuvieron suerte el lunes, “pero el martes notaron buitres volando”, dijo Harville. Así fue como encontraron el cuerpo de McCrary, a unas 21 millas (33 kilómetros) del puente donde volcó el barco, dijo.
La fuerza de las aguas arrastró a McCrary bajo otros dos puentes, bajo la carretera y sobre la presa Nolichucky, dijo. La Autoridad del Valle de Tennessee dijo que alrededor de 1,3 millones de galones (4,9 millones de litros) de agua por segundo fluían sobre la presa la noche en que McCrary fue arrastrado, más del doble del caudal de la última descarga regulada de la presa hace casi medio siglo.
Boutin, de 46 años, no está seguro de adónde irá a continuación. Se quedará con su hijo unos días y luego espera conseguir un bono de hotel.
No se enteró del destino de McCrary hasta el día después de su rescate.
“Cuando llegó la noticia, no supe cómo tomarla”, dijo Boutin a la AP. “Ojalá pudiera agradecerle por dar su vida por mí”.
Docenas de compañeros de trabajo de McCrary en el Greenville Community Hospital le han publicado homenajes, recordando su amabilidad, compasión y deseo de ayudar a los demás. Él “se mantuvo firme en vivir la vida al máximo y asegurarse en el camino de no olvidarse de sus semejantes y de ayudarse mutuamente”, dijo Harville.
El último video de McCrary en TikTok publicado antes del huracán lo muestra corriendo a toda velocidad sobre la superficie de agua fangosa con la melodía “Wanted Dead or Alive”. Escribió un mensaje en la parte inferior que decía:
“Algunas personas me han preguntado si tenía 'deseos de morir'. La verdad es que tengo un 'deseo de vida'. Tengo una necesidad de sentir la vida corriendo por mis venas. Una cosa sobre mí es que puedo estar 'loco', tal vez un poco imprudente a veces, pero cuando llega el momento de enterrarme, puedes decir que lo viví hasta el final”.
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Bellisle informó desde Seattle.