WASHINGTON (AP) — El accidente de un avión Osprey en Australia en el que murieron tres marines en agosto pasado fue causado por múltiples errores del piloto durante una colisión casi en pleno vuelo, según una investigación militar. También concluyó que la jefatura del escuadrón había permitido “una cultura que no tomaba en cuenta la seguridad del vuelo”.
Dos marines murieron en el accidente del 27 de agosto: los pilotos, la capitana Eleanor V. LeBeau, de 29 años, y el mayor Tobin J. Lewis, de 37. Un tercer marine, el jefe de tripulación, cabo Spencer R. Collart, de 21 años, murió cuando “reingresó heroicamente a la cabina en llamas del avión en un intento de rescatar a los pilotos atrapados”, dijeron los investigadores en un informe publicado el viernes por la noche.
Su pérdida “sigue sintiéndose en todo el Cuerpo de Marines”, dijo la 1.ª Fuerza Expedicionaria de Marines en un comunicado el viernes.
El accidente fue uno de los cuatro accidentes fatales ocurridos en los últimos dos años que han vuelto a poner bajo la lupa del Congreso al V-22 Osprey, que puede volar como avión y helicóptero. El Osprey ha sido un recurso vital en operaciones especiales y misiones de combate, pero se considera uno de los aviones más complejos de volar y mantener, y tiene un historial de accidentes problemático. El Osprey está siendo ahora objeto de una serie de revisiones para determinar si es el avión adecuado para el ejército en el futuro.
El accidente de Australia expuso importantes problemas de seguridad dentro del escuadrón. Los investigadores recomendaron acciones punitivas, incluyendo posibles cargos en juicio militar contra un miembro de alto rango del escuadrón y posibles acciones administrativas contra el ex oficial al mando del escuadrón, el teniente coronel Joe Whitefield, quien, según dijeron, “permitió una cultura que no respetaba la seguridad de los procedimientos de vuelo”.
Se determinó que un oficial de mantenimiento de alto rango, cuyo nombre no se dio a conocer, había violado el Código Uniforme de Justicia Militar por incumplimiento de sus deberes y por generar y firmar falsamente un formulario que detallaba el peso y la carga de la aeronave después del accidente. Lewis, el comandante de la aeronave del Osprey derribado, debía haber revisado esa información antes del vuelo. Los investigadores recomendaron que el oficial de mantenimiento se enfrentara a procedimientos administrativos o judiciales.
Dada la gravedad de las violaciones de seguridad, los investigadores también recomendaron que todos los escuadrones Osprey del Cuerpo de Marines programen una pausa temporal en las operaciones de vuelo, conocida como standdown, para revisar este accidente.
Se trata del segundo accidente reciente de un Osprey del Cuerpo de Marines en el que se perdieron datos de vuelo y de voz críticos debido a que la grabadora quedó destruida por el incendio posterior al accidente. Después de un accidente de Osprey en 2022 en California en el que murieron cinco marines, los investigadores recomendaron que todas las grabadoras de datos de vuelo del Osprey MV-22B del Cuerpo de Marines se reemplazaran por una versión que fuera resistente a altas temperaturas y al fuego y que sobreviviera a un accidente.
En un comunicado, la oficina del programa V-22 dijo que todas las grabadoras de datos de vuelo del Cuerpo de Marines cumplen con los requisitos actuales, pero que “todas las grabadoras de datos eventualmente sucumbirán en caso de incendio si se producen durante un período prolongado”. Sin embargo, la oficina del programa dijo que sigue estudiando la posibilidad de reubicar la grabadora o reemplazarla.
El escuadrón con base en Hawái había estado realizando operaciones a un ritmo elevado en su despliegue en el extranjero en Australia y es posible que estuviera sobrecargado. En las tres semanas anteriores al accidente fatal, el escuadrón sufrió dos accidentes menores, incluido uno que estuvo a punto de producirse y que también estuvo relacionado con problemas de peso y carga, que deberían haber sido señales de advertencia, según los investigadores.
Los investigadores concluyeron que el hecho de que los dos accidentes anteriores no hayan motivado a Whitefield, el ex oficial al mando, a detener la actividad para buscar problemas de seguridad mayores “es sumamente preocupante y contribuyó directamente al fracaso en la ejecución de los procedimientos requeridos de seguridad de vuelo y de peso y potencia” el 27 de agosto.
El día del accidente, Lewis era responsable de desempeñarse simultáneamente como instructor de vuelo para el piloto que volaba la aeronave líder y también como comandante de la aeronave en su propio Osprey durante un ejercicio complejo y multinacional. Pero los investigadores descubrieron que Lewis no asistió a las reuniones informativas de planificación de la misión en las que se detallaba el vuelo y no revisó las cargas de las aeronaves, el historial de mantenimiento ni la evaluación de riesgos antes del despegue, lo que le dejó sin conocimiento del vuelo, según descubrieron los investigadores.
Los investigadores descubrieron que ambos Osprey habían cargado 2.000 libras más de combustible de lo que habían planeado y que solo habían utilizado estimaciones sobre el peso de cada una de las tropas que iban en la parte trasera. El peso de un avión desempeña un papel fundamental en la seguridad de su manejo.
El mantenimiento del Osprey que se estrelló también estaba incompleto, pero ninguno de los líderes del escuadrón impidió que la aeronave despegara. Si bien las tareas de mantenimiento pendientes no fueron identificadas como factores en el accidente, “en última instancia, la aeronave no debería haber sido certificada como segura para volar”, concluyeron los investigadores.
Un cuarto miembro de la tripulación resultó gravemente herido en el accidente, que ocurrió cuando los dos Ospreys volaban bajo en una aproximación de aterrizaje final durante el ejercicio de entrenamiento multinacional.
En los últimos minutos del vuelo, el Osprey líder redujo la potencia sin informar al Osprey que lo seguía, y este último no percibió a tiempo la rápida reducción de la distancia entre los dos aviones, según descubrieron los investigadores. El Osprey que lo seguía reaccionó con una inclinación pronunciada para evitar una colisión en el aire, y luego entró rápidamente en dos inclinaciones pronunciadas adicionales que pusieron al avión en una posición en la que estaba sujeto a un viento de cola de 20 nudos.
El comandante de la aeronave no evaluó la gravedad de la situación y tomó los controles de vuelo hasta que fue demasiado tarde, y en ese momento el Osprey que lo seguía no tenía sus rotores inclinados ni sus ajustes de potencia en condiciones de manejar las maniobras con el peso de la aeronave. Rápidamente entró en pérdida, se volvió irrecuperable y se estrelló con el morro hacia abajo.
En el avión accidentado viajaban 23 marines. Los 19 soldados que iban en la parte trasera, que estaban siendo trasladados a un punto de aterrizaje para el ejercicio militar, sobrevivieron.