El agua del grifo para aproximadamente 1 de cada 3 estadounidenses podría contener un subproducto del proceso de descontaminación que puede ser tóxico, según un estudio publicado el jueves.
Durante más de un siglo, los sistemas públicos de agua han utilizado compuestos químicos para matar patógenos que causan enfermedades transmitidas por el agua como el cólera y la fiebre tifoidea., salvando innumerables vidas. Este proceso de depuración se ha realizado utilizando cloro. En la década de 1970, los investigadores descubrieron que el cloro podía reaccionar con los compuestos orgánicos del agua para producir reacciones químicas que causaban cáncer, bebés con bajo peso al nacer y abortos espontáneos.
Desde la década de 1990, muchos sistemas públicos han cambiado a cloramina inorgánica, un derivado del cloro, para purificar el suministro de agua. Los sistemas que prestan servicios a unos 113 millones de personas en Estados Unidos utilizan este proceso. Este químico purificador alternativo produce cientos de subproductos, incluido un “producto no identificado” que desconcertó a los científicos.
En hallazgos publicados en la revista Science, los investigadores identificaron ese compuesto, el anión cloronitramida. Descubrieron que tiene posibles riesgos relacionados con carcinógenos y podría ser perjudicial para la salud reproductiva y del desarrollo.
“Yo diría que hay buenas razones para investigar la toxicidad”, dijo a los periodistas en una sesión informativa el autor principal Julian Fairey, profesor asociado de ingeniería en la Universidad de Arkansas. “Y esos estudios deben comenzar”.
El estudio plantea dudas sobre los métodos utilizados durante décadas para desinfectar el agua y podría impulsar la investigación sobre técnicas más seguras para eliminar patógenos del suministro de agua.
En una declaración, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. dijo que el estudio avanzó en la comprensión del subproducto de la cloramina, pero dijo que la acción regulatoria solo se tomaría después de una mayor investigación.
La agencia federal desarrolla regulaciones utilizando procesos descritos en la Ley de Agua Potable Segura. Estos procesos se basan en la mejor ciencia disponible revisada por pares, según el comunicado de la EPA.
Es posible que este subproducto no tenga efectos dramáticos, especialmente porque las investigaciones aún no han demostrado daños a nivel poblacional, dijo David Sedlak, director del Berkeley Water Center, que no participó en el estudio.
El tratamiento del agua ha tenido un éxito inmenso en la mayoría de las comunidades, afirmó Sedlak, que también es profesor de la Universidad de California, Berkeley. El desafío es detectar y tratar los problemas cuando surjan, incluso durante la desinfección.
“Lo mejor es resolver este problema en la planta de tratamiento de agua potable”, dijo a USA TODAY. “De esa manera todos en nuestra comunidad están protegidos”.
Con el respaldo de una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias, Fairey y científicos de la EPA y ETH Zurich, una universidad pública de Suiza, aislaron e identificaron el subproducto de la descomposición de la cloramina inorgánica.
Luego, los investigadores aplicaron su técnica en 10 sistemas de agua potable que utilizan cloramina en siete estados de EE. UU. Las 40 muestras recolectadas tenían el subproducto.
El estudio encontró que los niveles del subproducto llegaban a 120 microgramos por litro de agua, por encima de los límites reglamentarios para muchos subproductos de desinfección, que tienden a rondar los 60 a 80 microgramos por litro. La concentración media encontrada en el estudio fue de 23 microgramos por litro. Los investigadores anotaron que el subproducto del anión cloronitramida no se encontró en los sistemas de agua que usaban desinfectantes alternativos.
Utilizando análisis de la EPA, los investigadores intentaron evaluar los riesgos potenciales del compuesto. Descubrieron que el anión cloronitramida estaba relacionado con 84 categorías de daños a los humanos, incluida la toxicidad crónica, el desarrollo prenatal y la toxicidad que puede pasar de generación en generación.
El estudio concluyó que el subproducto “es un posible problema para la salud humana” y pidió una evaluación inmediata de sus niveles en las fuentes de agua, el agua potable y las aguas residuales. Los investigadores también sugirieron una mayor “evaluación de su carcinogenicidad y toxicidades para la reproducción y el desarrollo”.
David Andrews, subdirector de investigaciones y científico principal del Grupo de Trabajo Ambiental sin fines de lucro, dijo que el estudio muestra que es necesario contar con mejores datos de toxicidad y monitoreo nacional para evaluar el riesgo general. El grupo tiene su propia lista de compuestos nocivos.
“Estos subproductos desinfectantes tienen implicaciones y daños para la salud”, afirmó. “Apunta a la necesidad de, realmente, una evaluación integral de nuestra calidad del agua potable y de la filtración del agua”.
Los efectos tóxicos de este subproducto aún no se conocen, dijo David Wahman, ingeniero ambiental investigador de la EPA y coautor del estudio. Los investigadores recomiendan que la gente utilice un filtro Brita o un producto similar para el agua del grifo. Estos filtros utilizan carbón para eliminar dichos compuestos del agua del grifo.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: El subproducto de la purificación del agua del grifo podría ser tóxico, según un estudio