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Un fósil raro ha proporcionado una instantánea de lo que fue un día excepcionalmente desafortunado para una becerra escuadra prehistórica.
La especie ahora extinta de dugongo, un mamífero marino parecido al manatí, nadaba en el mar hace unos 15 millones de primaveras cuando fue atacada por dos animales: un cocodrilo y un tiburón tigre. Este postrer dejó uno de sus dientes clavado en el cuerpo de la becerra escuadra.
Al analizar el fósil, desenterrado en Venezuela, los investigadores pudieron reparar cómo pereció la becerra escuadra, que pertenecía a un colección muerto de animales conocido como Culebratherium.
Su estudio, publicado el jueves en el Journal of Vertebrate Paleontology, captura un momento en el tiempo que proporciona una visión única de cómo funcionó la dependencia alimentaria en la época del Mioceno temprano y medio, hace 11,6 millones a 23 millones de primaveras.
“Es muy raro encontrar evidencia de dos depredadores en un solo prototipo”, dijo el autor principal del estudio Aldo Benites-Palomino, estudiante de doctorado en el sección de paleontología de la Universidad de Zúrich, Suiza. “Esto demuestra por qué deberíamos inquirir fósiles en regiones tropicales como (Venezuela)”.
Individuo de un ataque
Los restos fosilizados —un cráneo parcial y 13 vértebras o penalidades dorsales— revelaron tres tipos de marcas de mordeduras. Su forma, profundidad y orientación sugerían que habían sido hechas por dos depredadores: un cocodrilo de tamaño pequeño a mediano y un tiburón tigre.
Según el estudio, la criatura parecida a un cocodrilo atacó primero con profundos impactos de dientes en el hocico de la becerra escuadra, lo que sugiere que intentó agarrar esa parte de la cara del dugongo para asfixiarlo. Otras dos incisiones grandes y curvas indican que el cocodrilo arrastró a la becerra escuadra, desgarrando su carne.
Las estrías y cortes en el fósil sugirieron que el cocodrilo ejecutó un “molinete mortal”, un comportamiento tornadizo para someter a su presa que todavía se observa en especies de cocodrilos actuales.
“Este tipo de marca sólo se produce mediante eventos de mordida en los que se ejecutan acciones posteriores de desgarro, rodadura o agarre”, anotaron los autores del estudio.
Luego, un tiburón tigre, que tiene dientes estrechos y no dentados, descuartizó a la becerra escuadra. Diferenciar entre las marcas de depredación activa y las de carroñeo puede ser un desafío, pero según el estudio, las marcas de mordeduras en todo el cuerpo de la becerra escuadra y la distribución irregular yuxtapuesto con la variación en la profundidad sugirieron a los investigadores que se trataba del comportamiento de un carroñero como un tiburón tigre.
Los científicos confirmaron la identidad del tiburón a través del descubrimiento de un diente incidental alojado en el cuello de la becerra escuadra que pertenecía a una especie extinta de tiburón tigre, Galeocerdo aduncus.
“Tuve que trabajar como un estudiado forense”, recordó Benites-Palomino.
Sin bloqueo, el estudio señaló que, dada la naturaleza fragmentaria del borrador, no era posible descartar otros escenarios para la desaparición de la becerra escuadra.
Dean Lomax, un paleontólogo de la Universidad de Bristol y la Universidad de Manchester en el Reino Unido que no participó en la investigación, dijo que estaba de acuerdo con los hallazgos del estudio, pero dijo que es difícil distinguir entre el comportamiento carroñero y el depredador activo.
“Por ejemplo, tal vez no sea descabellado pensar que el dugongo ya estaba muerto, tal vez había flotado y estaba hinchado, y luego fue devorado (carrozado) por cocodrilos y tiburones en diferentes momentos”, dijo Lomax, autor de “Locked in Time: Animal Behavior Unearthed in 50 Amazing Fossils” (Encerrado en el tiempo: comportamiento animal descubierto en 50 fósiles asombrosos), por correo electrónico.
“A menos que tengamos evidencia directa del dugongo en el interior del cocodrilo (como última comida), o del cocodrilo y el dugongo muriendo a parte del ataque, siempre es inherentemente raro sostener con 100% si esto fue definitivamente el resultado de un ataque activo por carroñeo”, agregó Lomax.
Descubrimiento fortuito de fósiles
Las vacas marinas en ese momento podían cronometrar hasta 5 metros (unos 16 pies) de abundante, dijo Benites-Palomino, y su tejido untoso habría sido una buena fuente de alimento.
En la hogaño, los cocodrilos, las orcas y los tiburones se alimentan de dugongos y manatíes, y se centran principalmente en las crías, ya que los adultos son difíciles de matar correcto a su tamaño. No está claro exactamente qué tipo de cocodrilo habría cazado a la becerra escuadra: podría ocurrir sido un tipo muerto de caimán o gavial, conocido por su secreción abundante y delgado, pero habría sido holgado: de 4 a 6 metros (aproximadamente de 13 a 20 pies) de abundante.
“Hay varios candidatos. Sudamérica era un paraíso para los cocodrilos en aquella época”, añadió Benites-Palomino.
Un agricultor al sur de la ciudad de Coro, Venezuela, notó por primera vez los restos de la becerra escuadra en un extensión donde no se habían descubierto fósiles anteriormente.
“Al principio no conocíamos la petrografía del extensión y los primeros fósiles que desenterramos eran partes de cráneos. Nos llevó un tiempo determinar qué eran: cráneos de vacas marinas, que tienen un aspecto suficiente peculiar”, dijo Marcelo Sánchez-Villagra, coautor del estudio y profesor de paleobiología y director del Instituto y Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich, en un comunicado.
Benites-Palomino dijo que el raro descubrimiento mostró el valía de la búsqueda de fósiles en la Sudamérica “no clásica”.
“Hemos estado yendo a los mismos sitios de fósiles en América del Boreal y China durante mucho tiempo, pero cada vez que trabajamos en estas nuevas áreas encontramos constantemente nuevos fósiles”.
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