Por Norihiko Shirouzu
AUSTIN, Texas (Reuters) – Toyota puede ser uno de los fabricantes de automóviles más lentos en desarrollar vehículos eléctricos, pero podría ser el primero en abandonar los autos propulsados sólo por gasolina.
Casi tres décadas después del lanzamiento del Prius, su pionero híbrido gasolina-eléctrico, Toyota está avanzando para convertir la mayor parte, y eventualmente tal vez la totalidad, de su línea Toyota y Lexus en modelos exclusivamente híbridos, dijeron a Reuters dos ejecutivos de Toyota.
El enfoque obstinado de Toyota en los híbridos en lugar de los vehículos eléctricos es parte de un desafío más amplio por parte del mayor fabricante de automóviles del mundo a la ortodoxia industrial y regulatoria predominante de que todos los autos serán eléctricos en el futuro cercano.
El presidente de Toyota, Akio Toyoda, dijo en enero que creía que la cuota mundial de vehículos eléctricos alcanzaría un máximo de apenas el 30%. El fabricante de automóviles japonés, en cambio, promueve una estrategia de “múltiples vías” que incluye vehículos eléctricos junto con híbridos, vehículos de pila de combustible de hidrógeno, combustibles ecológicos y, potencialmente, otras tecnologías que aún están por surgir.
“En el futuro, planeamos evaluar, línea de autos por línea, si tiene sentido optar por un modelo totalmente híbrido”, dijo a Reuters David Christ, jefe de ventas y marketing de Toyota en América del Norte.
Esas evaluaciones se realizarán con cada rediseño del modelo, o incluso antes.
Eso incluye la revisión pendiente del RAV4 para el modelo 2026. El RAV4, el SUV más vendido en Estados Unidos, ya tiene variantes híbridas que representan aproximadamente la mitad de las ventas.
Dos personas familiarizadas con las discusiones sobre la planificación de productos de Toyota dijeron que es muy probable que el fabricante de automóviles abandone la versión solo de gasolina para el mercado norteamericano, pero no ha tomado una decisión final.
El fabricante de automóviles ya ha dejado de ofrecer una versión solo de gasolina de su Camry, el sedán más vendido en Estados Unidos, para el año modelo 2025, mientras que su robusto Land Cruiser y su minivan Sienna, por ejemplo, ahora también vienen solo como híbridos.
Muchos de los modelos exclusivamente híbridos probablemente también vendrán como híbridos enchufables con una batería más grande, según las dos personas, que pidieron no ser identificadas.
Hasta ahora no se había informado sobre el esfuerzo de Toyota por convertir toda o casi toda su línea de América del Norte a vehículos exclusivamente híbridos.
NUEVAS NORMAS SOBRE EMISIONES
La estrategia híbrida del fabricante de automóviles apunta a consolidar su posición ya dominante en una parte del mercado que ha encontrado una nueva oportunidad a medida que la demanda de vehículos eléctricos se desacelera, en parte debido a sus altos precios y problemas de carga.
Los híbridos de Toyota no necesitan recargarse y cambian sin problemas entre gasolina y electricidad, o utilizan ambos a la vez, según las condiciones de conducción. Sus híbridos enchufables se pueden cargar y suelen recorrer unos 64 kilómetros con la energía de la batería, como un vehículo eléctrico, antes de que se necesiten los motores de gasolina.
Si se excluyen dos vehículos eléctricos y un automóvil de pila de combustible a la venta en Norteamérica, actualmente hay otros 31 modelos de Toyota y Lexus. Ocho ya son exclusivamente híbridos y ocho están disponibles únicamente en versiones de gasolina.
La estrategia híbrida también dará a Toyota ventajas únicas para cumplir con las restricciones cada vez más estrictas de emisiones de carbono en Estados Unidos, dijeron ejecutivos de Toyota y expertos de la industria.
A medida que Estados Unidos reduce los límites de contaminación según las regulaciones anunciadas en marzo, las crecientes ventas de híbridos de Toyota podrían ayudar al fabricante de automóviles a ahorrar miles de millones de dólares en multas y costos regulatorios, al tiempo que le da a Toyota más tiempo para desarrollar vehículos eléctricos u otros vehículos de cero emisiones.
Los nuevos estándares de emisiones entrarán en vigor a partir del modelo del año 2027 y se extenderán hasta el año 2032.
Christ dijo que Toyota no ha establecido una fecha límite para producir una línea totalmente híbrida y que ciertos modelos, como camionetas y autos económicos, pueden demorar más debido a la sensibilidad de los precios al consumidor en las versiones de nivel de entrada.
Además de los híbridos, Toyota pretende convertir alrededor del 30% de su flota global a vehículos eléctricos para 2030, centrándose en una pequeña cantidad de versiones totalmente eléctricas de los modelos más vendidos existentes, según dos fuentes familiarizadas con la planificación de productos de Toyota.
Toyota había anunciado previamente planes para invertir 35.000 millones de dólares en nuevas baterías y plataformas de vehículos eléctricos para entonces.
En mayo, el fabricante de automóviles presentó un pequeño prototipo de motor de combustión que, según dijo, algún día podría funcionar con biocombustibles o gasolina sintética con bajo contenido de carbono y podría combinarse con transmisiones híbridas.
Pero el objetivo principal de reducir el tamaño del motor, según una de las dos fuentes familiarizadas con la planificación de productos de Toyota, era permitirle desarrollar híbridos de una manera diferente. En lugar de comenzar con un automóvil de gasolina y agregarle una batería, planea comenzar con su nueva plataforma EV y agregar los motores diminutos para crear una opción híbrida más eficiente.
Según una de las dos fuentes, el primer híbrido basado en la nueva plataforma y motor probablemente será un Corolla híbrido enchufable, que probablemente llegará al mercado de China en 2026 y de Estados Unidos en 2027.
PUNTO DE INCLINACIÓN
El auge de los híbridos de Toyota se debe a décadas de inversiones para reducir el costo y aumentar la eficiencia y el rendimiento de sus motores gasolina-eléctricos.
Para la mayoría de los modelos de Toyota, la decisión de optar únicamente por un modelo híbrido se está volviendo obvia para el fabricante de automóviles y sus clientes, porque la tecnología para un híbrido tradicional ahora generalmente agrega menos de $2,000 al precio minorista de un automóvil.
Además, aunque los primeros híbridos eran lentos, los modelos actuales a menudo ofrecen más potencia que sus variantes solo de gasolina.
Esos avances eliminan las dos mayores preocupaciones de los consumidores que durante años hicieron de los híbridos en gran medida un nicho automotriz, representando menos del 3% de todas las ventas en Estados Unidos en 2019. Ahora están en el 11,3% y están aumentando rápidamente, según el especialista en servicios automotrices Cox Automotive.
Toyota ha experimentado un crecimiento mucho más espectacular debido a su dominio del sector híbrido, lo que ha llevado al fabricante de automóviles a un punto de inflexión que ha llevado a los ejecutivos a considerar ahora una línea totalmente híbrida. Los híbridos representaron solo el 9% de las ventas de Toyota en 2018, pero el 37% en junio.
El aumento de las ventas de híbridos ha sido un factor clave que impulsó sus ganancias y el precio de sus acciones a máximos históricos este año.
Christ afirmó que Toyota espera que las ventas de híbridos sigan aumentando. “El año que viene”, afirmó, “definitivamente representaremos más del 50% de nuestro volumen total”.
Las ventas de híbridos de Toyota en Estados Unidos hasta el 30 de junio se dispararon un 66% respecto al año pasado a 438.845 vehículos, dijo la compañía, en comparación con las ventas de vehículos eléctricos de solo 15.107.
Cox Automotive, con sede en Atlanta, estima que el crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos probablemente seguirá siendo modesto durante los próximos años.
“El crecimiento de los vehículos eléctricos continuará, pero no alcanzará el gran ritmo que vimos en los últimos años”, dijo la analista senior de Cox, Stephanie Valdez Streaty.
“Mientras tanto, los híbridos de gasolina y electricidad y los enchufables seguirán reduciendo las ventas de vehículos eléctricos porque son alternativas más sencillas y familiares y no generan ansiedad por la autonomía”.
LOS HÍBRIDOS GANAN TIEMPO
El plan de Toyota de ofrecer más vehículos híbridos enchufables tiene como objetivo aprovechar las normas de emisiones de Estados Unidos que les otorgan un crédito descomunal por reducir la contaminación. Eso es posible ahora porque Toyota está abriendo una planta de baterías en Carolina del Norte que, para 2030, tendrá 14 líneas de producción capaces de producir 30 gigavatios-hora (GWh) de baterías al año.
Hasta ahora, los vehículos híbridos enchufables se han vendido en volúmenes mucho menores que los híbridos tradicionales debido a su considerable coste adicional. Los modelos híbridos enchufables actuales de Toyota suelen costar entre 5.000 y 6.000 dólares más que los modelos de gasolina comparables.
Las ventas de híbridos en el mercado masivo le darán a Toyota un tiempo invaluable para desarrollar vehículos eléctricos y otras tecnologías de próxima generación, dijo Katsuhiko Hirose, uno de los gerentes de Toyota que dirigió la planificación del sistema de propulsión global desde 2001 hasta su retiro en 2019.
Hirose, ahora profesor visitante en la Universidad Kyushu de Japón y consultor de energía, estimó que las regulaciones estadounidenses esencialmente requerirían que Toyota adopte casi exclusivamente vehículos híbridos para alrededor de 2030 (con una proporción cada vez mayor de híbridos enchufables) para evitar multas regulatorias u otros costos.
“Los híbridos les darán más tiempo y flexibilidad a Toyota sobre la velocidad y la cantidad de vehículos eléctricos que tendrán que producir”, dijo Hirose. “No se sentirán acorralados para producir vehículos eléctricos”.
(Reporte de Norihiko Shirouzu; editado por Brian Thevenot y David Clarke)