Por Uditha Jayasinghe
COLOMBO (Reuters) – El gabinete de Sri Lanka aprobó la emisión de visas turísticas gratuitas a visitantes de 35 países, incluidos China, India y Rusia, dijo el jueves un alto funcionario, en un esfuerzo por impulsar el turismo y ayudar a revivir su economía afectada por la crisis.
Los turistas recibirán visas de 30 días bajo un programa piloto de seis meses que comenzará el 1 de octubre, dijo el portavoz del Gabinete y Ministro de Transporte, Bandula Gunawardana.
“El objetivo del gobierno es transformar Sri Lanka en un país con visa libre, como Singapur, Tailandia y Vietnam, para aprovechar los beneficios de una industria turística en rápido crecimiento”, dijo Gunawardana a los periodistas en una reunión informativa semanal del gabinete.
La extensa lista incluye a India, China, Reino Unido, Alemania, Países Bajos, Bélgica, España, Australia, Dinamarca, Polonia, Kazajstán, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Nepal, Indonesia, Rusia, Tailandia, Malasia, Japón y Francia.
El país de 22 millones de habitantes, famoso por sus playas, templos antiguos y té aromático, vio su industria turística golpeada primero por la pandemia de COVID-19 y luego por una grave crisis financiera en 2022 que provocó protestas masivas y escasez de productos esenciales como el combustible.
Pero la industria del turismo está cosechando los beneficios de una recuperación que comenzó el año pasado cuando Sri Lanka registró casi 2 millones de llegadas a mediados de agosto, por primera vez desde 2019.
Se espera que la isla cierre el año con 2,3 millones de llegadas.
India es la mayor fuente de turistas con 246.922 llegadas, seguida por el Reino Unido con 123.992, según mostraron los últimos datos de la Autoridad de Desarrollo de Sri Lanka.
Según el banco central, Sri Lanka ganó 1.500 millones de dólares gracias al turismo en los primeros seis meses de 2024, frente a los 875 millones de dólares del mismo período del año pasado. (Se ha corregido esta noticia para indicar que los 1.500 millones de dólares corresponden a los ingresos por turismo en los primeros seis meses de 2024, no de 2023, en el párrafo 9)
(Reporte de Uditha Jayasinghe; editado por Michael Perry)