El vehículo SpaceX que el año que viene transportará a los astronautas de Starliner de regreso a la Tierra se está preparando para partir finalmente hacia la Estación Espacial Internacional este mismo fin de semana.
A bordo de la cápsula Dragon de la compañía viajarán dos astronautas de Crew-9 que se dirigirán al puesto orbital para realizar una rotación de seis meses en la que se realizarán una serie de investigaciones y experimentos. La misión, que originalmente estaba prevista para su lanzamiento en agosto, se había retrasado mientras los funcionarios de la NASA y Boeing trabajaban para determinar qué hacer con la nave espacial Starliner, que estaba averiada y ocupaba el puerto de atraque de la Dragon.
Ahora que la cápsula Boeing Starliner ha regresado a la Tierra intacta (aunque sin su tripulación), la Dragon ha sido autorizada a despegar en los próximos días, mientras los operadores de la misión esperan a que pase el huracán Helene que se está gestando en la zona noroeste del estado.
Y cuando los astronautas de la Crew-9 regresen de su viaje en la Dragon en febrero, no estarán solos. Junto a ellos estarán Suni Williams y Butch Wilmore, los astronautas de la NASA que en junio volaron a la estación a bordo de la Starliner para lo que se suponía que sería una estadía de 10 días.
Aquí encontrará todo lo que debe saber sobre la misión Crew-9, incluido el lanzamiento y los planes para el regreso a la Tierra.
¿Cuándo se lanza la misión SpaceX Crew-9?
En agosto, la NASA había retrasado el lanzamiento de la Crew-9 hasta no antes del martes en medio de la lucha por descubrir qué hacer con el Starliner, que encontró múltiples problemas durante su viaje a la órbita.
Ahora que ha llegado la semana del lanzamiento programado, aún no está claro cuándo podrá despegar la Dragon desde Florida a bordo de un cohete Falcon 9. La NASA y SpaceX han pospuesto el lanzamiento tres veces en los últimos días, ya que una tormenta con potencial de huracán se está formando en la costa del Golfo de Florida.
Hasta el momento, la primera oportunidad posible de lanzamiento es a la 1:17 p. m. EDT del sábado, dijo la agencia espacial estadounidense en una publicación de blog el martes. El cohete despegó el martes hacia el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de la Estación de la Fuerza Espacial en Cabo Cañaveral después de que la tripulación llegara el sábado para ponerse en cuarentena.
Después de integrar el cohete y la cápsula para un ensayo de lanzamiento el martes por la noche, el vehículo debía regresar al hangar antes de cualquier posible actividad de tormenta, dijo la NASA.
¿Qué es Crew-9?
El vuelo de SpaceX representa la novena misión de rotación de tripulación a la estación bajo el programa de tripulación comercial de la NASA, mientras la agencia pasa a pagar a empresas privadas por misiones que antes realizaba ella misma.
Los astronautas de la Crew-9 reemplazarán a la Crew-8, cuyo equipo está en la estación espacial desde marzo.
Durante su estancia en el laboratorio orbital, los astronautas de la tripulación 9 pasarán seis meses realizando experimentos, demostraciones de investigación y paseos espaciales para realizar tareas de mantenimiento en la estación espacial. Gran parte de este tiempo se dedicará a preparar la exploración humana en las profundidades del cosmos.
¿Por qué se retrasó la misión Crew-9?
La misión Crew-9, cuyo lanzamiento estaba previsto originalmente para el 18 de agosto, se vio retrasada cuando la NASA y Boeing encontraron una serie de obstáculos que retrasaron el regreso de la nave Starliner.
Boeing había pasado años desarrollando y probando el vehículo antes del vuelo inaugural de prueba tripulado, que logró despegar el 5 de junio después de algunos retrasos. Había grandes esperanzas de que la demostración allanara el camino para que Starliner compitiera con SpaceX en el transporte de carga y tripulaciones a la estación espacial para la NASA.
Pero cuando Williams y Wilmore llegaron el 6 de junio a la Estación Espacial Internacional, los ingenieros descubrieron que la nave Starliner había sufrido múltiples fugas de helio y tenía problemas con su sistema de propulsión. Los problemas fueron lo suficientemente preocupantes como para que la NASA retrasara primero el vuelo de regreso de Starliner y luego el lanzamiento de la SpaceX Crew-9 mientras los funcionarios ideaban un plan para el resto de la misión.
Esa decisión se hizo oficial a fines de agosto, cuando el administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció que la agencia había determinado que el vehículo no estaba a la altura de la tarea de transportar de manera confiable a Wilmore y Williams a casa. En cambio, la cápsula Starliner se desacopló de la estación espacial el 6 de septiembre para emprender su viaje de regreso a la Tierra sin su tripulación.
Ahora, Wilmore y Williams tienen previsto permanecer en la estación espacial durante otros cinco meses y regresar en febrero, viajando a bordo del Dragon cuando los astronautas de la Crew-9 completen su turno de seis meses.
Conozca a los astronautas de Crew-9
Antes de los problemas del Starliner, la misión Crew-9 estaba programada para incluir un contingente completo de cuatro astronautas.
Pero ahora que los astronautas de Starliner necesitan un viaje a casa, solo dos astronautas de la Crew-9 se dirigirán a la estación espacial a bordo del Dragon para dejar lugar para Wilmore y Williams, dijo la NASA.
Los dos astronautas de la tripulación 9 son:
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El astronauta de la NASA Nick Haguede Belleville, Kansas, será el comandante de la tripulación, lo que lo convierte en su tercer lanzamiento y segunda misión a la estación espacial. Seleccionado como astronauta de la NASA en 2013, Hague, también coronel en servicio activo en la Fuerza Espacial de los EE. UU., ha pasado 203 días en el espacio y ha realizado tres caminatas espaciales.
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El cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov El ruso viajará por primera vez a la estación espacial como especialista en misiones. Estudió ingeniería en el Instituto de Aviación de Moscú, donde se graduó con una especialidad en operación y reparación de aeronaves antes de ser seleccionado como cosmonauta en 2018.
Las astronautas de la NASA Zena Cardman y Stephanie Wilson, previamente anunciadas como compañeras de tripulación para la misión, son elegibles para ser reasignadas en una futura misión, dijo la NASA.
La tripulación 9, compuesta por astronautas de Starliner, formará parte de la Expedición 72
Una vez a bordo de la estación espacial, Hague y Gorbunov se convertirán en miembros de la Expedición 72, al igual que la tripulación del Starliner.
Los funcionarios de la NASA han insistido en que Wilmore y Williams, ambos astronautas veteranos que han estado en el espacio dos veces antes, fueron entrenados y preparados para la posibilidad de una misión prolongada. Hasta que regresen el año próximo con la tripulación 9, los astronautas seguirán ayudando con la investigación científica y el mantenimiento de rutina.
“Siempre echamos de menos a nuestras familias. Yo echo de menos a mis dos perros. Echo de menos a mis amigos”, dijo Williams recientemente en una rueda de prensa desde la estación espacial. “Hay tanta gente en la Tierra que nos envía mensajes, y eso hace que te sientas como en casa… todo el mundo lo entiende y todo el mundo nos anima a volver con la tripulación 9”.
Eric Lagatta cubre noticias de última hora y de actualidad para USA TODAY. Comuníquese con él en elagatta@gannett.com
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: La tripulación 9 de SpaceX se prepara para el lanzamiento en el viaje de regreso a casa del astronauta de Starliner