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El cazador de fósiles aficionado Eddie Templeton suele saber cuándo está en lo cierto. Templeton, que ha recorrido las orillas de los arroyos de Mississippi desde que era un niño, ha hecho varios descubrimientos asombrosos de mamíferos extintos, entre ellos una mandíbula de mastodonte, numerosos huesos de un pariente del armadillo gigante e incluso un hueso de la pata de un felino dientes de sable. Pero su último descubrimiento puede ser el más inesperado.
El 3 de agosto, Templeton estaba vadeando casi un metro de agua en un arroyo del condado de Madison cuando se topó con un colmillo gigante que estaba parcialmente expuesto en el lodo de la orilla. Las condiciones no eran las mejores para buscar fósiles, dijo (el agua no podía drenar río abajo y no había barras de grava expuestas), por lo que no esperaba hacer un hallazgo de particular importancia ese día. Encontrarse con el colmillo de 2,1 metros de largo, que resultó estar completamente intacto, y compartirlo con George Phillips, el curador de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Mississippi, demostró que estaba equivocado.
Phillips confirmó que el colmillo pertenecía a un mamut colombino, un pariente lejano del mamut lanudo. Los mamuts colombinos vivieron a finales del Pleistoceno, lo que hace que el fósil tenga entre 11.700 y 75.000 años de antigüedad, dijo Phillips.
“Fue emocionante encontrar un gran trozo de colmillo, sin duda. Pero fue particularmente emocionante que se tratara de un mamut”, dijo Templeton a CNN. “Después de que los geólogos llegaron allí y comenzamos a descubrirlo y nos dimos cuenta de que era el colmillo completo, desde la punta hasta la base, fue aún más emocionante. Así que las cosas fueron mejorando a medida que avanzaba el día”.
Antes del descubrimiento de Templeton, solo se habían desenterrado dientes aislados del mamut colombino en Mississippi, lo que lo convierte en el primer hallazgo de este tipo en la región y ofrece una “ventana rara” hacia los mamíferos gigantes de la edad de hielo que alguna vez vagaron por el área, según una declaración del Departamento de Calidad Ambiental de Mississippi.
Descubriendo los mamuts de Mississippi
Si bien el enorme mamut colombino, que pesaba más de 10 toneladas y podía llegar a medir más de 4 metros de alto, vivió en toda América del Norte junto con el mastodonte, su dieta consistía principalmente en pastos que se encontraban en biomas de pastizales, que eran raros en lo que ahora es la costa este de los Estados Unidos durante ese período, dijo Phillips. Como resultado, sus fósiles son mucho más difíciles de encontrar en el área.
“Por cada, digamos, 25 fragmentos o dientes enteros de mastodonte americano, encontramos tal vez un diente de mamut en el mejor de los casos. Por lo tanto, los mamuts son proporcionalmente raros, no solo con respecto a los mastodontes, sino a todo lo demás”, dijo Phillips.
Cuando Templeton se topó por primera vez con el colmillo gigante, supuso que se trataba de un mastodonte, ya que había encontrado varios restos de la criatura en sus cacerías anteriores. Fue después de que el museo local y la oficina estatal de geología lo ayudaron a desenterrar los enormes restos que Templeton comenzó a tener dudas, principalmente debido a la curva reveladora del fósil.
Los colmillos del mamut de Columbia son tan curvados que dos de ellos podrían formar casi un círculo completo, mientras que los colmillos de los mastodontes comunes no se curvan tanto, dijo Phillips. El museo tiene numerosos fragmentos de dientes e incluso varios dientes completos del mamut (incluso puede haber algunos fragmentos de colmillos del mamífero gigante que no se pueden distinguir de los del mastodonte sin tener el resto del colmillo), pero un colmillo completo e intacto como el descubierto es especialmente raro, agregó.
“Me quedé con la boca abierta cuando vi la imagen”, dijo Phillips. “Pensé: ‘Bueno, qué bueno, un colmillo. Espera un segundo… es tan curvo. ¡Madre mía, esto es un colmillo de mamut!’”.
Mientras desenterraban el fósil, los científicos de campo cubrieron simultáneamente los trozos expuestos con yeso para mantener el fósil protegido durante la extracción. Los colmillos crecieron en anillos, de manera similar a como crecen los árboles, dijo Templeton, lo que hace que los fósiles tengan más probabilidades de fragmentarse una vez que se secan después de ser extraídos de los depósitos húmedos donde se encuentran.
El colmillo, que pesaba 272 kilogramos con la cubierta de yeso, se encuentra actualmente en el museo, donde los expertos lo vigilarán de cerca mientras se seca y luego lo tratarán con un adhesivo para su conservación. Los científicos también tendrán que volver a ensamblar el frágil fósil, que se rompió en dos durante el transporte. Phillips dijo que espera tener el colmillo en exhibición a tiempo para la Exposición Anual de Fósiles del museo durante la primera semana de marzo del próximo año.
“Creo que la mayoría de la gente siente curiosidad por el pasado, y esta megafauna que existió durante la edad de hielo fascina a la gente”, dijo Templeton. “Estoy seguro de que se han encontrado fragmentos de colmillos de mamut en Mississippi, pero probablemente no se los haya identificado como tales solo porque son fragmentos. Pero este es el primer colmillo de mamut completo que se ha encontrado en Mississippi. Y eso es bastante interesante”.
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