El norte de Florida, las regiones costeras de Georgia y Carolina del Sur y partes de Carolina del Norte se preparan para fuertes lluvias e inundaciones catastróficas esta semana a medida que el sistema de tormenta Debby avanza hacia el este.
Debby tocó tierra como huracán de categoría 1 en la costa de Big Bend, en Florida, a primera hora del lunes, y afectó primero a la pequeña comunidad de Steinhatchee. Dañó viviendas y comercios, provocó inundaciones, apagones en todo el estado y Georgia y provocó varias muertes. Debby se degradó a tormenta tropical el lunes al mediodía.
Pero los expertos dicen que lo peor aún está por venir, ya que se espera que el sistema de tormenta se estanque sobre la región sudeste.
¿Cuánta lluvia se espera?
Los meteorólogos dicen que el sistema podría azotar el sureste con áreas extendidas de hasta 20 pulgadas (51 centímetros) de lluvia y algunas con un total de hasta 30 pulgadas (76 centímetros).
Se trataría de una precipitación récord, que superaría el récord de un sistema tropical durante el huracán Florence de 2018. Se registraron más de 23 pulgadas (58 centímetros) de lluvia en Carolina del Sur después de que esa tormenta azotara las Carolinas.
Aunque Debby fue clasificado como un desastre de categoría 1, “realmente se merece una calificación de categoría 3 o 4, si se habla de impactos de lluvia”, dijo Jeff Masters, fundador de Weather Underground, ahora en Yale Climate Connections. “Eso va a causar mucho daño”.
¿Qué zonas están en riesgo?
Se espera que las inundaciones más graves se produzcan en el norte de Florida, así como en zonas bajas como Savannah (Georgia), Hilton Head Island y Charleston (Carolina del Sur). Carolina del Norte también podría verse afectada.
Las autoridades de Savannah advirtieron que en cuatro días la zona podría recibir la cantidad de lluvia necesaria para un mes si el sistema se detiene. También se teme por posibles inundaciones en Tybee Island, la playa pública más grande de Georgia, a 28,97 kilómetros (18 millas) al este de Savannah. Además de los aguaceros torrenciales que pueda dejar caer Debby, la isla podría verse aún más húmeda debido a una marejada ciclónica de entre 60 y 120 centímetros, según el Centro Nacional de Huracanes.
“No sabemos cuánta lluvia caerá, pero tenemos que prepararnos para lo peor”, dijo el alcalde de Hilton Head Island, Alan Perry, en un video publicado en Facebook. “Si eso sucede, veremos un fenómeno que nunca antes hemos visto en Hilton Head”.
Mientras tanto, el director interino de emergencias del condado de Charleston, Ben Webster, calificó a Debby como un “evento histórico y potencialmente sin precedentes” tres veces en una sesión informativa de 90 segundos el lunes por la mañana.
Pocos lugares de Carolina del Sur son tan susceptibles a las inundaciones como Charleston. Gran parte de la ciudad y las áreas circundantes, fundadas en 1670, se construyeron sobre terrenos creados con tierra de relleno y otros escombros. El aumento del nivel del mar provoca una serie de inundaciones menores incluso sin tormentas y, como muchas ciudades costeras, Charleston no tiene un buen drenaje.
La ciudad no espera una gran cantidad de inundaciones a causa del océano, pero la tormenta sigue siendo peligrosa. Las fuertes lluvias pueden acumularse en la ciudad y causar inundaciones.
¿Qué está provocando que esta tormenta se detenga?
Algunos huracanes tocan tierra y se desplazan rápidamente, dicen los expertos, mientras que otros disminuyen considerablemente su velocidad.
“Lo que realmente ocurrió y por qué la tormenta se detuvo es porque básicamente hay áreas de alta presión al oeste de la tormenta y al noreste, y eso de alguna manera la ha mantenido atrapada”, dijo Phil Klotzbach, científico investigador principal del Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Estatal de Colorado. “Con un huracán siempre hay problemas de viento, pero cuando hay una tormenta que se mueve a entre 3 y 5 millas por hora, va a estar sobre un lugar específico durante un período muy largo de tiempo, por lo que es muy probable que haya inundaciones repentinas y enormes cantidades de lluvia”.
Los expertos dicen que el calentamiento de la atmósfera juega un papel en la severidad de las mareas ciclónicas como Debby.
El calentamiento del agua en el noreste del Golfo de México está aumentando las fuertes lluvias del huracán Debby, ya que se evapora más humedad de las aguas, dijo Masters. Algunas investigaciones indican que el cambio climático puede afectar el avance de los huracanes, agregó, haciéndolos más lentos.
“Es algo que hemos estado viendo más últimamente”, dijo Masters.
¿Cuánto tiempo podría durar esto?
Lo peor de la lluvia se espera durante la primera mitad de la semana, pero podría durar hasta el sábado, dijeron los meteorólogos.
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St. John informó desde Detroit. Jeffrey Collins colaboró desde Columbia, Carolina del Sur. Russ Bynum colaboró desde Savannah, Georgia.
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Alexa St. John es reportera de soluciones climáticas de Associated Press. Síguela en X, anteriormente Twitter, @alexa_stjohnComuníquese con ella en ast.john@ap.org.