Elon Musk quiere que su nuevo cohete revolucione los vuelos espaciales. Y ese cohete, Starship, es ahora la nave espacial más grande y poderosa jamás construida.
También está diseñado para ser reutilizable total y rápidamente. Su empresa privada SpaceX, que está detrás de la creación, espera desarrollar una nave espacial que pueda usarse más como un avión que como un sistema de cohetes tradicional, pudiendo aterrizar, repostar y despegar de nuevo unas horas después del aterrizaje.
¿Cuándo será el próximo lanzamiento de Starship?
Si bien aún no hay una fecha exacta para el próximo vuelo del cohete, podría ser este fin de semana, y SpaceX espera grandes cosas.
Esta será la quinta salida de Starship, y todos los ojos estarán puestos en las fases de aterrizaje, específicamente, el regreso de la parte inferior del vehículo, el propulsor Super Heavy.
Hasta ahora sólo hemos visto lo que podría llamarse un aterrizaje simulado en el mar o “amerizaje”. Esta será la primera vez que esperamos que el propulsor regrese a la plataforma de lanzamiento.
Para que una nave espacial sea reutilizable, debe poder aterrizar de forma segura.
El fundador de SpaceX ha dicho que intentarán atrapar el propulsor en el aire en su regreso a la Tierra utilizando los brazos mecánicos gigantes, o 'palillos', de la torre de lanzamiento, o como lo llama Musk, “Mechazilla”.
Esto es algo que nunca se ha hecho antes y, finalmente, SpaceX quiere capturar la nave, la parte superior del vehículo, de la misma manera. Pero eso no sucederá en el próximo vuelo de prueba.
¿Starship irá a Marte?
Ninguna de las misiones de Starship hasta ahora ha contado con tripulación y tampoco hay planes de embarcar personas para el próximo vuelo.
Pero Musk y su compañía tienen grandes planes de que el sistema de cohetes algún día lleve a la humanidad a Marte.
Un viaje a Marte aún no está en el horizonte. Pero el gigantesco cohete ya tiene algunas especificaciones impresionantes y eclipsa a todos sus predecesores.
¿Qué tan grande y poderoso es Starship?
Starship es un vehículo de dos etapas. El “Barco” es la parte superior y se encuentra encima de un propulsor llamado Super Heavy.
Treinta y tres motores situados en la base de este propulsor producen alrededor de 74 meganewtons de empuje. Para ponerlo en perspectiva, es casi 700 veces más potente que el empuje generado por el avión de pasajeros común, el Airbus A320neo.
Si ha volado con Aer Lingus, British Airways o Lufthansa, imagínese el placer de despegar en uno de esos aviones. Luego multiplica eso por 700.
El vehículo ha crecido aproximadamente un metro desde su segundo vuelo de prueba en junio de este año, y ahora Starship mide poco más de 120 metros en total.
Esta altura adicional proviene de que el propulsor Super Heavy se hizo 1 m más largo.
También es aproximadamente dos veces más poderoso que el cohete Saturno V que llevó por primera vez a la humanidad a la superficie de la Luna.
SpaceX dice que la energía debería poder mover una carga útil que pese al menos 150 toneladas desde la plataforma de lanzamiento a la órbita terrestre baja.
Tanto el barco como el propulsor Super Heavy funcionan con una mezcla de metano líquido helado y oxígeno líquido, conocido como metalox.
¿Qué ha hecho Starship hasta ahora?
Starship ha realizado cuatro vuelos de prueba hasta ahora. Durante el primer vuelo, el sistema de cohetes explotó temprano, antes de que el Booster pudiera separarse.
Vale la pena señalar que estos contratiempos son parte del plan de SpaceX para acelerar el desarrollo lanzando sistemas que saben que no son perfectos y aprendiendo de las fallas.
Y cada prueba ha visto un progreso real: primero con una separación sin problemas y, finalmente, un regreso exitoso, donde tanto el barco como el propulsor hicieron un descenso controlado y flotaron sobre el Océano Índico y el Golfo de México, respectivamente, hasta amerizar.
¿Cómo aterriza Starship?
Cualquiera que observe de cerca cómo el propulsor regresa a la Tierra puede esperar un estruendo atronador a medida que disminuye su velocidad desde velocidades supersónicas.
Si bien SpaceX planea atrapar el propulsor con la torre de lanzamiento, esta vez no obtendremos un retorno similar de la parte superior, la nave. Cuando lo hagamos, no debería verse muy diferente del descenso del Super Heavy.
Pero como no hay una torre de lanzamiento en Marte, ni tampoco en la Luna, la nave también necesita poder aterrizar sobre sus patas.
Para ello, se maniobra horizontalmente a medida que comienza a descender, en lo que Musk ha llamado una maniobra de “caída del vientre”. Esto aumenta la resistencia del vehículo, ralentizándolo.
Una vez que el barco se acerca lo suficiente a la superficie, es lo suficientemente lento como para encender sus motores de una manera que coloca el vehículo en posición vertical.
Luego, el barco usa sus cohetes para guiarse hacia abajo de manera segura y aterrizar sobre una plataforma dura sobre sus patas de aterrizaje.
Todo esto lo ha hecho el Barco en su vuelo anterior, además de aterrizar en una plataforma. Hasta el momento sólo ha aterrizado en el mar.
¿Cuáles son los desafíos?
Uno de los propósitos de los vuelos de prueba es resaltar las áreas problemáticas, y la rápida respuesta entre cada vuelo de prueba significa que los eslabones débiles deben rediseñarse a la velocidad del rayo.
Si se equivoca en algo, los gases calientes podrían derretir toda la estructura interna del cohete.
¿Para qué más se utilizará Starship?
Hay algunas cosas para las que Starship podría usarse pronto.
Hasta ahora Musk ha utilizado sus propios cohetes, como la serie Falcon 9, para lanzar sus propios satélites comerciales, conocidos como Starlink.
Esos satélites tienen una vida útil corta, de unos cinco años, y la bandada en órbita debe reponerse constantemente para mantener el mismo número de satélites en el espacio.
La NASA también quiere utilizar Starship como parte de su programa Artemis, cuyo objetivo es establecer una presencia humana a largo plazo en la Luna.
En un futuro más lejano, Musk quiere que Starship realice viajes de larga distancia a Marte y de regreso, aproximadamente un viaje de nueve meses en cada sentido.
“Podríamos tener cinco o seis personas por cabina, si realmente quisieramos aglomerar a la gente. Pero creo que en su mayoría esperaríamos ver dos o tres personas por cabina, y nominalmente alrededor de 100 personas por vuelo a Marte”, dijo Musk. dicho.
La idea es enviar la parte del vehículo a la órbita terrestre baja y “estacionarla” allí. Luego podría ser repostado en órbita por un 'petrolero' de SpaceX -esencialmente otra nave sin ventanas- para su posterior viaje a Marte.
También es posible que Starship se utilice para lanzar telescopios espaciales.
El telescopio Hubble tiene aproximadamente el tamaño de un autobús y el telescopio James Webb es casi tres veces más grande.
Para instalar miles de satélites rápidamente, o un telescopio más grande, se necesita un cohete grande.
Finalmente, Starship también se construyó para transportar cargas pesadas necesarias para construir estaciones espaciales y, eventualmente, infraestructura para la presencia humana en la Luna.
¿Cuánto gas de efecto invernadero emite Starship?
Un cohete que patea 700 veces más fuerte que un avión de pasajeros seguramente tendrá algún impacto en el medio ambiente.
Un borrador de informe ambiental de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) publicado en julio muestra que la nueva licencia que solicita SpaceX les permitiría 25 lanzamientos de Starship por año.
La FAA dice que esto emitiría un total de 97.342 toneladas de CO2 equivalente, o 3.894 toneladas por lanzamiento.
En comparación, un coche típico en EE.UU. emite alrededor de 4,6 toneladas de CO2 al año, según la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU.
Si hacemos números, eso significa que un lanzamiento de Starship emite tantos gases de efecto invernadero como emitirían 846 automóviles en el transcurso de un año.
Desde un punto de vista puramente numérico, eso es bastante insignificante en comparación con, por ejemplo, la industria de la aviación comercial.
Pero como Musk espera aumentar el número de lanzamientos a potencialmente cientos por año en el futuro, esas cifras podrían empezar a acumularse.
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