Esta historia apareció originalmente en La Carta de la Tecnología y se vuelve a publicar aquí con permiso.
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Las acciones de Intel subieron un 3% el viernes. El Wall Street JournalLauren Thomas, Laura Cooper y Asa Fitch informaron que Qualcomm se ha acercado a Intel para adquirirla por quizás hasta 90 mil millones de dólares, citando múltiples fuentes anónimas.
El acuerdo, “enorme”, como lo expresan los autores, es financieramente abrumador, ya que Qualcomm tiene solo 13.000 millones de dólares en efectivo y equivalentes en su balance, frente a 13.000 millones de dólares de deuda a largo plazo. Incluso una operación que se realizara principalmente en bolsa requeriría una gran emisión de deuda. Además, Intel ya tiene 19.000 millones de dólares de deuda neta a largo plazo.
El acuerdo es mucho más grande que el intento de Qualcomm de adquirir NXP Semiconductor en 2016 por 38 mil millones de dólares. Ese intento se inició en un momento en el que Qualcomm tenía una enorme cantidad de efectivo atrapada en el extranjero antes de la Ley de Reducción de Impuestos y Empleos de 2017 que le permitió a Qualcomm traerla de vuelta a los EE. UU. (Qualcomm finalmente gastó 22 mil millones de dólares de dinero repatriado en recompras cuando se canceló el acuerdo con NXP).
Además, el perfil de la combinación sería poco atractivo desde el punto de vista financiero, ya que Intel tiene un margen de beneficio bruto del 35% frente al 76% de Qualcomm. Y el margen operativo antes de impuestos de Qualcomm es cercano al 30%, mientras que el de Intel es el punto de equilibrio sobre una base ajustada, pero en realidad negativo en un 15% cuando se tienen en cuenta todos los costes. Intel diluiría inmediatamente el perfil de beneficios de Qualcomm.
Sin embargo, suponiendo que Qualcomm pudiera lograrlo financieramente, ¿cuáles son las sinergias, es decir, qué se ganaría financiera y estratégicamente con tal maniobra?
Lo que más necesita Qualcomm es diversificación, ya que los inversores todavía lo consideran un fabricante de chips para teléfonos móviles. Todavía obtiene aproximadamente el 70% de sus ingresos trimestrales de chips de la industria móvil, a pesar de que Qualcomm lleva varios años vendiendo chips en el mercado de Internet de las cosas (IoT) y en el mercado automovilístico.
La compra de Intel convertiría inmediatamente a la empresa en el principal proveedor de microprocesadores para PC y procesadores de servidor, lo que sin duda cambiaría el perfil de la empresa.
Intel necesita recuperar su capacidad de fabricación. Los anuncios positivos de la empresa a principios de esta semana incluían referencias a que la empresa tiene “impulso” para sacar al mercado su nueva tecnología de chip, 18A, el año que viene. Es difícil saber qué significa realmente ese impulso y si va a devolverle la grandeza a Intel. Es concebible que Intel necesite una mano amiga.
Qualcomm, que no tiene fábricas propias, aparentemente no ofrece nada que ayude a Intel en ese sentido. Si bien es posible que los productos de mayor margen de Qualcomm puedan brindarle a Intel un salvavidas financiero muy necesario que haría avanzar ese impulso, no estoy seguro de que arrojar dinero al problema sea la solución. Más cocineros en la cocina no van a simplificar el intrincado desafío de mejorar las operaciones de las fábricas de Intel.
Además, ninguna de las dos empresas tiene, individual o colectivamente, la solución a su problema común, Nvidia. Si bien tanto Intel como Qualcomm cuentan con amplios recursos de inteligencia artificial, ninguna ha sido capaz de hacer mella en el dominio del mercado de Nvidia a pesar de años de intentos.
Es posible que el director ejecutivo de Qualcomm, Cristiano Amon, vea algo más profundo. Una posibilidad es que vea una gran alianza, de algún modo, entre los chips para servidores de Intel y los chips móviles de Qualcomm que de alguna manera podrían dejar a Nvidia fuera del mercado de la IA a medida que esta se traslada a los teléfonos móviles.
El fenómeno se denomina en la industria “IA en el borde”, donde el servidor y el teléfono reparten inteligentemente el trabajo entre ellos para lograr el procesamiento más eficiente de la IA donde sea lógico para los recursos informáticos disponibles. Uno hace cosas que son privadas y que requieren pocos recursos en el teléfono, y los tipos de IA que requieren mucho trabajo, en la nube.
Nvidia no tiene una oferta de chips móviles, por lo que esa línea de argumentación tiene cierto atractivo. Además, los importantes activos de Intel en lo que se denomina “empaquetado” de chips, la capacidad de combinar múltiples chips en un solo chip gigante, podrían permitir nuevos tipos de productos móviles más allá de los que Qualcomm fabrica actualmente con la ayuda de Taiwan Semiconductor Manufacturing.
Una gran alianza para derrotar a Nvidia aún enfrenta el problema de que la arquitectura de chips x86 de Intel, que domina los PC y los servidores, no tiene presencia en el negocio de los teléfonos móviles. No está claro que los esfuerzos combinados de las dos compañías puedan hacerla relevante en ese sentido, con o sin muchas capacidades de inteligencia artificial.
Se pueden imaginar muchas otras posibilidades menos glamorosas. Intel va a gastar miles de millones de dólares de los fondos de la Ley CHIPS para construir fábricas en Estados Unidos, y tal vez Amon vea en ello la posibilidad de mejorar el perfil de Qualcomm convirtiéndola en una empresa de fabricación estadounidense.
También es posible que Amon simplemente considere que una acción se cotiza demasiado barata. Las acciones de Intel generan el doble de ingresos y 19 veces las ganancias por acción esperadas para el próximo año, entre los múltiplos más bajos de la industria.
Por el momento, los inversores de Qualcomm no ven demasiados motivos para alegrarse. Las acciones de Qualcomm cayeron un 3% tras la noticia. Qualcomm ha seguido de cerca al Nasdaq Composite este año, con un alza del 17% frente al 20% del índice.
Esta historia apareció originalmente en La Carta de la Tecnología y se vuelve a publicar aquí con permiso.
Esta publicación apareció originalmente en fastcompany.com
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