JUNEAU, Alaska (AP) — En una isla de tundra azotada por el rumbo en el mar de Bering, a cientos de kilómetros de Alaska continental, un residente que estaba sentado fuera de su casa vio… bueno, ¿lo vio? Estaba asaz seguro de que lo vio.
Una rata.
El supuesto avistamiento no habría llamado la atención en muchos lugares del mundo, pero causó revuelo en la isla St. Paul, que forma parte de las islas Pribilof, un paraíso para la observación de aves a veces llamado las “Galápagos del ideal” por su desemejanza de vida.
Esto se debe a que las ratas que se esconden en los barcos pueden poblar e invadir rápidamente islas remotas, devastando las poblaciones de aves al manducar huevos, polluelos o incluso adultos y alterando ecosistemas que alguna vez fueron vibrantes.
Poco luego de tolerar el mensaje del residente en junio, los funcionarios de vida silvestre llegaron al enrevesado de apartamentos y se arrastraron por la hierba cercana, en torno a del edificio y debajo del porche, en exploración de huellas, marcas de mordeduras o excrementos. Colocaron trampas con mantequilla de maní y colocaron cámaras de seguimiento para capturar cualquier confirmación de la existencia de la rata, pero hasta ahora no encontraron ninguna prueba.
“Sabemos —porque hemos conocido esto en otras islas y en otros lugares de Alaska y en todo el mundo— que las ratas diezman por completo las colonias de aves marinas, por lo que la comunidad nunca tomaría esta amenaza a la ligera”, dijo Lauren Divine, directora de la oficina de conservación de ecosistemas de la comunidad aleutiana de la isla St. Paul.
La ansiedad en la isla St. Paul es el final acontecimiento en medio de los esfuerzos de larga data para erradicar o prolongar a las ratas no nativas alejadas de algunas de las islas más remotas, pero ecológicamente diversas, de Alaska y del mundo.
Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, se han eliminado con éxito roedores de cientos de islas en todo el mundo, incluida una en la dependencia de islas Aleutianas de Alaska, ayer conocida como “Rat Island”. Pero tales esfuerzos pueden aceptar primaveras y costar millones de dólares, por lo que la prevención se considera la mejor defensa.
En las zonas desarrolladas de St. Paul, los funcionarios han colocado bloques de cera (bloques para masticar) diseñados para registrar cualquier mordedura de incisivos que pueda ser delatada. Algunos de los bloques están hechos con material ultravioleta, lo que permite a los inspectores armados con luces negras inquirir excrementos brillantes.
Adicionalmente han pedido a los residentes que estén atentos a los roedores y están pidiendo permiso al Dispositivo de Agricultura de Estados Unidos para que traiga un perro a la isla para olfatear las ratas. Los perros están prohibidos en las islas Pribilof para proteger a los lobos marinos.
No ha habido rastros de ratas desde el avistamiento reportado este verano, pero es probable que la caza y el vetusto estado de vigilancia persistan durante meses.
Divine comparó la búsqueda con intentar encontrar una manecilla en un pajar “y no enterarse si la manecilla siquiera existe”.
La comunidad de aproximadamente 350 personas, agrupada en el extremo sur de una isla sin árboles marcada por colinas onduladas, bordeada por acantilados y azotada por tormentas, tiene desde hace mucho tiempo un software de vigilancia de roedores que incluye trampas para ratas cerca del aeropuerto y en áreas costeras desarrolladas donde llegan los barcos, diseñadas para detectar o matar cualquier rata que pueda aparecer.
Aun así, tardó casi un año en capturar la última rata conocida en St. Paul, que se cree que saltó de una barcaza. Fue encontrada muerta en 2019 luego de sortear las defensas iniciales de la comunidad. Eso subraya por qué incluso un avistamiento sin fundamento se toma tan en serio, dijo Divine.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos está planeando una revisión ambiental para analizar la erradicación de las decenas de miles de ratas que podrían poseer existido en cuatro islas deshabitadas de la lejana dependencia de islas Aleutianas, llena de volcanes y situada a cientos de millas al suroeste de St. Paul. Más de 10 millones de aves marinas de diversas especies anidan en las islas Aleutianas.
La desemejanza y el número de aves reproductoras en las islas con poblaciones establecidas de ratas no autóctonas son notablemente bajos, según la agencia. Se han opuesto cadáveres de alcas comunes y alcas crestadas, conocidas por sus ruidosas colonias de anidación en zonas rocosas, en depósitos de comida para ratas en la isla de Kiska, una de las cuatro islas donde se han conocido huellas de ratas en la costa húmeda y arenosa.
Si la agencia sigue delante, podrían suceder cinco primaveras hasta que se pasada el primero de los proyectos, y dada la intensa planificación, pruebas e investigación requeridas para cada isla, podría aceptar décadas completarlos todos, dijo Stacey Buckelew, bióloga de especies invasoras de la isla en el Refugio Franquista de Vida Silvestre Marítima de Alaska.
Pero estos esfuerzos son pasos importantes para ayudar a las aves marinas que ya enfrentan factores estresantes, incluido el cambio climático, dijo Buckelew.
El éxito de lo que durante mucho tiempo se denominó Rat Island, una zona de las islas Aleutianas de aproximadamente la centro del tamaño de Manhattan, demuestra lo eficaces que pueden ser los programas de erradicación. Se cree que las ratas llegaron por primera vez con un revés japonés a finales del siglo XVIII. Los comerciantes de pieles introdujeron allí zorros árticos al siglo subsiguiente.
Los zorros fueron erradicados en 1984, pero casi un cuarto de siglo luego, los agentes de vida silvestre y los grupos conservacionistas mataron a las ratas arrojando bolitas de tóxico desde un helicóptero. Los involucrados dijeron que sin las aves marinas que anidaban, la isla estaba extrañamente silenciosa en comparación con la discordancia de otras islas sin ratas, e incluso olía diferente.
Desde la erradicación de las ratas, los investigadores han descubierto que las aves autóctonas se benefician de la situación, e incluso han documentado especies que se creía que habían sido exterminadas por las ratas. La isla vuelve a ser conocida por el nombre que originalmente le dio el pueblo Unangan, nativo de las islas Aleutianas: Hawadax. Los investigadores han opuesto frailecillos copetudos, que cavan madrigueras en los bordes de los acantilados y son indefensos frente a las ratas o los zorros, así como nidos de águilas y halcones.
Durante los estudios realizados ayer de la erradicación, los investigadores no escucharon gorriones cantores, pero durante un sueño en 2013 sus sonidos eran casi incesantes, dijo Buckelew en ese momento.
Donald Lyons, director de ciencias de la conservación del Instituto de Aves Marinas de la Sociedad Franquista Audubon, describió poseer estado en las Islas Pribilof y poseer conocido nubes de alcas regresar a sus colonias por la tarde: “decenas de miles, cientos de miles, quizás millones de aves en el medio en un momento transmitido”.
Dijo que las autoridades tenían razón al tomar tan en serio el supuesto avistamiento de una rata en St. Paul. Agradeció a las comunidades de Pribilof, compuestas en su mayoría por nativos de Alaska, por sus esfuerzos para prolongar alejadas a las especies invasoras.
“Es simplemente la multitud de vida silvestre de la que escuchamos historias o leemos relatos históricos, pero que rara vez vemos en nuestra era moderna”, dijo. “Así que en sinceridad es un circunscripción donde he sentido la maravilla, el espectáculo de la naturaleza”.