Después de que Butch Wilmore se instaló en el asiento del comandante de Línea estelar A principios de este verano, agradeció a las personas que se preparaban para lanzarlo a él y a su compañero de tripulación Suni Williams. espacio.
“Excelente. Buen trabajo, muchachos”, dijo. NASA El astronauta dijo antes de un intento de lanzamiento que finalmente fracasó. “Nos vemos en un par de semanas, o más”.
Los comentaristas del lanzamiento se divirtieron.
“Butch, piensa quedarse allí más tiempo”, dijo Jim May, un ingeniero de Boeing, repitiendo la comunicación por radio de Wilmore. “Quizás haga un par de demostraciones adicionales de pilotaje manual mientras esté allí”.
Unos días después, los dos astronautas efectivamente… lanzado a la Estación Espacial InternacionalY esas palabras iniciales revelan su estado de ánimo antes del vuelo: sabían que la semana que tenían planeada en el espacio podría ser más que eso. Pero las palabras también presagiaban el resto de la tortuosa misión.
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El Starliner de Boeing llegó a la Estación Espacial Internacional con Butch Wilmore y Suni Williams el 6 de junio de 2024. Crédito: NASA
Durante más de dos meses, Wilmore y Williams han estado en el limbo a 400 kilómetros sobre la Tierra. Starliner, la nueva nave espacial de Boeing que probaron, experimentó problemas de propulsión durante el viaje. Ahora la agencia espacial estadounidense debe decidir si los envía de regreso a casa en su cápsula de prueba o si realiza complicados arreglos para que viajen en una nave espacial diferente, construida y controlada por el competidor de Boeing, SpaceXBoeing, por su parte, cree firmemente que Starliner puede realizar el trabajo.
Pasando a SpaceX Dragón de la tripulación Tampoco es una solución ideal para la NASA. El cambio tendría un efecto dominó sobre las plataformas de lanzamiento y el cronograma de vuelos.
“Estamos llegando a un punto en el que, en la última semana de agosto, realmente deberíamos estar haciendo un llamado, si no antes”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de operaciones espaciales de la NASA.
Aparte de la preocupación general por la salud de Wilmore y Williams (sus cuerpos reciben un exceso de radiación y deterioro de sus huesos en el espacio), la agencia se enfrenta a un reloj que avanza con el manifiesto.
Los pilotos de pruebas de Starliner, Butch Wilmore, a la izquierda, y Suni Williams, podrían permanecer en el espacio durante seis meses más si la NASA decide enviarlos a casa en una cápsula de SpaceX. Crédito: Joe Raedle / Getty Images
El segmento estadounidense de la estación espacial tiene cuatro puertos: dos para naves espaciales y dos para cargueros. En este momento, una cápsula de SpaceX y una Starliner ocupan ambos muelles para la tripulación. No hay interoperabilidad entre las naves estadounidenses y los puertos rusos, y los espacios de carga no están equipados para naves de pasajeros. En resumen, el estacionamiento está lleno.
La NASA ya pospuso la próxima rotación de tripulación Un mes para ganar algo de tiempo para determinar el camino a seguir para Starliner, pero la retrasada cápsula de SpaceX estará en camino a la estación el 24 de septiembre. Starliner tendrá que desacoplarse antes de esa fecha, ya sea con pilotos humanos o robóticos, para dar cabida a la otra nave espacial de SpaceX.
Además de la logística en la estación, la NASA ha tenido que considerar cómo afectarían los cambios a las operaciones en tierra. Al retrasar el próximo lanzamiento de SpaceX Vuelo con tripulación 9Por ejemplo, la agencia ha tenido que luchar para obtener la certificación para trasladar el lanzamiento a una plataforma diferente en el Centro Espacial Kennedy en Florida. De lo contrario, Crew-9 interferiría con los preparativos para el lanzamiento de Clipper europeouna misión científica robótica destinada a estudiar uno de Las lunas de Júpiter.
Todos estos cambios de rumbo dejan un margen de tiempo bastante ajustado en septiembre para que Starliner despegue. Si la NASA decide no enviar a los astronautas de Starliner a casa en Starliner, permanecerán en la estación hasta febrero de 2025, lo que convertirá su visita original de ocho días en una escala de ocho meses.
Si la tripulación del Starliner regresa en una nave espacial SpaceX, no regresarán a casa hasta febrero de 2025. Crédito: NASA
“En algún momento tendremos que traer a esa gente de vuelta a casa y volver a tener un tamaño de tripulación normal en la ISS”, dijo Bowersox.
Aunque los astronautas están entrenados para cambios imprevistos en las salidas y llegadas, un Estancia prolongada en el espacio significará que ambos estarán separados de sus familias durante más de medio año.
Incluso los astronautas, a quienes a veces se considera superhumanos, pueden sucumbir al tedio de la vida fuera de la Tierra. El astronauta de la NASA Frank Rubio, quien recientemente pasó 371 días en la estación espacial porque su viaje a casa en Rusia se vio interrumpido una fuga de refrigerantedijo que fue una experiencia estresante.
“El factor psicológico fue más importante de lo que esperaba”, dijo entonces.
Suni Williams, a la izquierda, y Butch Wilmore han trabajado en tareas de mantenimiento diferido y reparaciones en la estación espacial. Crédito: NASA
Wilmore y Williams han estado trabajando desde que llegaron. Además de las pruebas de diagnóstico en Starliner, han ayudado de otras maneras en el laboratorio en órbita. Ambos han asumido tareas de mantenimiento postergadas, como ensamblar un procesador de orina de respaldo llamado “Frankenpump”, que en ocasiones los han hecho parecer conserjes espaciales glorificados.
Tener más tripulación disponible para compensar las deficiencias ha sido una ventaja para la NASA, pero también tiene sus desventajas. Más gente en órbita significa más bocas que alimentar y más dióxido de carbono que filtrar del aire. El tiempo en las máquinas de ejercicio debe administrarse meticulosamente para garantizar que todos se mantengan en forma en el entorno de ingravidez.
Conseguir que Starliner supere la fase de pruebas ha sido una batalla incansable para Boeing, aunque sus representantes No siempre han sido comunicativos sobre por qué el programa ha sufrido tantos reveses. Una serie de problemas que se han prolongado durante una década.
Después de que el transbordador espacial se retirara en 2011, la NASA hizo que todos sus viajes a la estación espacial se realizaran en cohetes rusos, lo que le costó a Estados Unidos decenas de millones de dólares por viaje. Algunos lo consideraron una vergüenza nacional.
Con Butch Wilmore y Suni Williams, hay nueve personas en la Estación Espacial Internacional en este momento. Crédito: NASA
La NASA contrató a Boeing y SpaceX para construir naves espaciales comerciales para transportar astronautas hacia y desde la estación en 2014. Si bien la cápsula de SpaceX entró en servicio hace cuatro años, la Starliner de Boeing aún no ha obtenido la certificación para operaciones de vuelo regulares. La NASA nunca tuvo la intención de tener todos los huevos en la mano. Elon Musky dice que Starliner sigue siendo crucial como reserva.
En un Presentación ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados UnidosBoeing dijo que los problemas de Starliner le costaron a la compañía 125 millones de dólares en el último trimestre, con la posibilidad de que “registre pérdidas adicionales en períodos futuros”.
Cuando se le preguntó en qué dirección querían Wilmore y Williams viajar de regreso a la Tierra, Joe Acaba, el astronauta jefe de la NASA, dijo que no dependía de ellos.
“No se trata realmente de una cuestión de preferencias”, dijo a los periodistas el 14 de agosto. “Van a esperar a que analicemos los datos y tomemos una decisión, y, repito, harán lo que les pidamos”.