Para los animales y plantas autóctonos de los Everglades de Florida, la eliminación de especies invasoras como la pitón birmana es una tarea difícil que alguien debe realizar. Pero para muchos veteranos militares que ayudan con la tarea, se ha convertido en una oportunidad para una especie de terapia en la naturaleza.
Cada agosto, el Florida Python Challenge invita a participantes comunes que vienen de todas partes a atrapar y sacrificar humanamente a los reptiles que se están repoblando rápidamente y que fueron introducidos en los EE. UU. a través del comercio de mascotas porque ponen en peligro los Everglades al alimentarse de la vida silvestre nativa, como caimanes americanos, conejos de pantano y venados de cola blanca.
Las primeras pitones birmanas fueron avistadas en el soleado estado en 1979, según la Fundación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, y desde entonces han representado una amenaza para el medio ambiente.
Para registrarse en el desafío solo se necesita pagar 25 dólares y completar un curso de capacitación en línea, que se centra en cómo identificar las pitones y cuáles son los métodos de matanza aceptados.
Entonces, es temporada abierta.
El desafío de este año comienza el viernes a la medianoche y finalizará el 18 de agosto a las 5 p.m. Al comienzo del fin de semana, había 729 competidores registrados, dijo a CNN la portavoz del desafío, Lisa Thompson.
El concurso consta de tres categorías: profesional, principiante y militar. El competidor que consiga capturar más pitones de la competencia general ganará 10.000 dólares.
Los detalles sobre la competencia de 2024 fueron anunciados por funcionarios de Florida en mayo, citando la “inquebrantable dedicación del estado a la restauración de los Everglades”.
Desde que la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida lanzó la competencia en 2013, dijo Thompson, los concursantes han eliminado 917 pitones.
Los participantes pueden ser descalificados por matar de forma inhumana a una pitón o por quitarle una serpiente autóctona, dice el sitio web oficial. La forma humana incluye el “descabello”, un método para destruir el cerebro de la serpiente, para que el animal no sufra, en contraste con alternativas como dispararle con un arma de fuego.
A muchos participantes puede gustarles pasar tiempo con depredadores máximos, pero para algunos, puede ser algo más que solo emoción.
Estrellas, rayas y… ¿serpientes?
Nadie se prepara para la competencia como el grupo que está detrás de Swamp Apes, una organización sin fines de lucro fundada por el floridano Tom Rahill y apoyada por agencias estatales. La organización fomenta el “python-ing”, o el acto de eliminar pitones, entre otras iniciativas naturales para ayudar a los veteranos a reconectarse con el mundo que los rodea.
Rahill y otro miembro de Swamp Apes, el sargento de comando retirado mayor Thomas Aycock, son “contratistas de pitones” durante todo el año, también con la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, y actualmente están defendiendo los títulos de los campeones en sus respectivas categorías para el desafío: pitón más larga en la categoría profesional para Rahill y segundo lugar en la categoría de pitones capturados en la categoría militar para Aycock.
La organización sin fines de lucro utiliza el desafío para ayudar a promover su misión y reclutar veteranos para que sean contratados para eliminar pitones durante todo el año como contratistas. Controlar a las serpientes de hasta 19 pies también es una forma de “terapia” para los veteranos que sufren trastorno de estrés postraumático, lesiones cerebrales traumáticas, discapacidades o dificultades para regresar a una vida civil.
“Muchos veteranos sienten que no pueden contribuir a la sociedad cuando regresan a casa”, dijo Aycock a CNN. “Y eso es, lamentablemente, lo que lleva a muchos de ellos al suicidio, así que, para que podamos sacarlos de allí, hacerlos pensar bien, hacer que fluyan las endorfinas, hacer que el cerebro vuelva a funcionar, hacerlos sudar un poco… sacarlos de allí, romper el pantano y ensuciarse… los hace volver”.
Si bien Rahill no es un veterano, es un amante de la naturaleza desde siempre y comenzó a pensar en formas en las que podría beneficiar a aquellos que habían pasado por múltiples despliegues mientras escuchaba las experiencias de sus familiares durante sus giras en Irak, conocía a otros veteranos y lidiaba con la dolorosa ausencia de su esposa mientras enseñaba en Arkansas.
“Creo que el Señor me metió en la cabeza: 'Mira, no estás pensando en tu esposa y en tu dolor por extrañarla a las 2, 3 o 4 de la mañana mientras tienes una serpiente pitón de 10 pies envuelta alrededor de tu brazo'”, dijo Rahill.
Fundó Swamp Apes en 2015.
Aycock dice que el acto de “hacerse pasar por un Python” es una “excelente manera de aliviar el estrés diario” y al mismo tiempo le brinda una misión paramilitar que cumplir después del servicio.
Rahill está de acuerdo.
“(Los veteranos pueden) utilizar sus habilidades militares para atrapar pitones y, además, les ayuda a recuperar su autoestima y su orgullo”, dijo Rahill, calificando el programa de “beneficio para todos”.
Aycock anima a los reclutas a “agarrar una pitón y olvidarse de sus preocupaciones”, y añade que algunos de ellos parecen “retraídos” hasta que tienen la preciada pitón en sus brazos. Una vez que eso sucede, dice Aycock, ve muchas sonrisas de oreja a oreja.
Los miembros de Swamp Apes vienen de todo el país y Rahill señala que las mujeres veteranas también son bienvenidas.
Todo un estilo de vida
Además de controlar a las serpientes, muchos entusiastas de las pitones tienen la “actividad extra” de curtir piel de pitón para fabricar cueros que se pueden convertir en cinturones, zapatos, billeteras y más. Es algo que Rahill planea hacer más a medida que crezca en su granero en Lutz, Florida.
Aycock “no tuvo tiempo de ocuparse de los cadáveres (de pitones)” cuando estaba en servicio activo, pero ahora puede venderlos por una cantidad fija por pie.
“Soy de la vieja filosofía: no mato nada que no vaya a comer”, dijo Aycock. “Obviamente, no como pitones, así que tuve que cambiar un poco mi filosofía con respecto a esta especie invasora, pero todo lo que podamos hacer para utilizar esa piel y fabricar cosas y crear conciencia pública sobre este problema que existe aquí”.
Agregó: “Me sentiría más que feliz si todas las pitones desaparecieran mañana. Y no tendríamos que hacer esto otra vez y podríamos concentrarnos en las iguanas o en cualquier otra especie invasora… Pero alguien tiene que hacerlo, y a nosotros nos gusta hacerlo”.
En cuanto al desafío anual, los dos hombres tendrán que prepararse mental y físicamente. La preparación implica pasar días abasteciéndose de agua y concentrándose en la hidratación con anticipación para enfrentar el caluroso clima de Florida y estar equipados con la ropa, el equipo, los guantes y las botas para serpientes adecuados. El dúo dice que el mejor momento para eliminar las pitones es en medio de la noche, cuando las pitones están más activas.
da Le da una sensación de paz “No pienso en lo loco que fue el día. No pienso en las reuniones que tuve que hacer al día siguiente”. – Cortesía de Thomas H. Aycock
Rahill estará presente durante toda la competición, afirmó, destacando la importancia de promocionar a los Swamp Apes. Pero, por supuesto, él será un competidor y aún espera atrapar muchas serpientes.
“Es como tu cumpleaños cada vez que ves una serpiente… Es como tu cumpleaños y Hanukkah y Navidad y Año Nuevo y el 4 de julio”, dijo Rahill a CNN, llamando a las pitones “hermosos animales una vez que superas el miedo a la serpiente”.
Los contratistas de pitones como Rahill y Aycock recogen estas criaturas de sangre fría durante todo el año, pero el desafío ofrece una oportunidad para que su comunidad se “reúna” y “comparta historias” y “consejos del oficio”, sin dejar de poner al ecosistema en primer lugar.
Rahill espera atrapar una serpiente particular con una cabeza del “tamaño de una pelota de fútbol” que lo eludió hace casi ocho años mientras corría hacia el pasto con Rahill sobre su espalda, lo que le costó un par de gafas de sol Oakley.
“Hay una serpiente en algún lugar de un dique o en una isla con árboles que lleva puestas mis Oakleys y quiero recuperarlas”, dijo Rahill. “Así que ese es el objetivo”.
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