Durante casi una década, Ozy Media proyectó una imagen de éxito en los nuevos medios.
La compañía contaba con entrevistas de renombre, un programa de televisión ganador de un Emmy, un animado festival de música e ideas y cifras impresionantes para mostrar a los posibles inversores, hasta que implosionó en 2021 en medio de dudas sobre el tamaño de su audiencia, su viabilidad y su integridad básica.
Esas dudas están ahora en el centro de un juicio penal federal. El fundador Carlos Watson y Ozy están luchando contra cargos de conspiración para cometer fraude.
Incluso después de muchos otros ajustes de cuentas públicos y judiciales para las empresas de Silicon Valley que pasaron de ser publicitadas a fracasar, es difícil olvidar el momento de la caída de Ozy cuando el cofundador Samir Rao se hizo pasar por un ejecutivo de YouTube para hablar de la empresa ante posibles inversores.
Los abogados de Watson y Ozy culpan de cualquier tergiversación únicamente a Rao, quien se ha declarado culpable de conspiración para cometer fraude y robo de identidad. La defensa también ha afirmado que los fiscales están calificando como delito la vulgar fanfarronería empresarial y señalando a Watson, un fundador negro en un mundo tecnológico donde los ejecutivos afroamericanos han sido desproporcionadamente pocos.
“No soy ni he sido nunca un ‘estafador’”, declaró cuando fue acusado el año pasado.
Los fiscales y Rao, su testigo estrella, dicen que Ozy destrozó la línea entre la exageración esperanzadora y el engaño descarado.
“Le dijimos tantas mentiras a tanta gente diferente”, testificó Rao después de relatar cómo una empresa tambaleante inventó finanzas color de rosa en un intento desesperado por atraer inversores y permanecer en el negocio.
La esperanza era permitir que “una audiencia diversa consuma, con suerte, un tipo de contenido diferente y más significativo”, dijo. Pero “la supervivencia dentro de los vínculos de la decencia, la justicia y la verdad se transformó en supervivencia a toda costa y por cualquier medio necesario”.
‘Lo nuevo y lo próximo’
Ozy se fundó en 2012 con la premisa de brindar una visión fresca, sofisticada pero no sofocante de la política, la cultura y más, anunciada como “lo nuevo y lo próximo”, al tiempo que amplifica las voces de las minorías y los marginados.
Watson, hijo de dos profesores del sur de Florida, educado en Harvard y Stanford, había trabajado en Wall Street, había fundado y vendido una empresa de preparación de exámenes y estaba anclado en MSNBC. Concibió a Ozy y luego reclutó a Rao, un ex colega del mundo de las finanzas, después de un encuentro casual en un restaurante Chipotle en Silicon Valley, según Rao.
Ozy debutó con un sitio web, boletines y una explosión: el ex presidente Bill Clinton fue uno de sus primeros entrevistados. La compañía se expandió a podcasts, eventos y programas de televisión, y ganó un Emmy 2020 por “Black Women OWN the Conversation”, presentado por Watson, en Oprah Winfrey Network. El Ozy Fest anual en el Central Park de Nueva York atrajo a grandes nombres que van desde John Legend hasta Joe Biden antes de la presidencia.
Según el testimonio, la empresa atrajo una lista de importantes anunciantes, clientes y subvenciones. Pero detrás de escena, dicen los fiscales, Ozy comenzó a sangrar dinero en 2018 y comenzó a tratar de salvarse con mentiras.
‘No sé de dónde salieron sus números’
La compañía le dijo a un posible inversionista que “terminó 2017 con aproximadamente 12 millones en ingresos”, pero dio a sus contables una cifra inferior a 7 millones de dólares. Las brechas se ampliaron con los años, llegando a alcanzar hasta 53 millones de dólares, frente a 11 millones de dólares para 2020, según testimonios y documentos mostrados en el juicio.
Mientras tanto, Ozy frecuentemente retrasaba el pago a los proveedores y el alquiler, pedía prestado contra recibos futuros para obtener costosos adelantos en efectivo y luchaba para cubrir la nómina, testificó la ex vicepresidenta de finanzas Janeen Poutre.
La defensa describió las luchas por el efectivo como los dolores de crecimiento de una startup exitosa.
“Ozy Media no defraudó a sus inversores ni a nadie más”, afirmó la abogada de la empresa, Shannon Frison.
El abogado de Watson y profesor de la Facultad de Derecho de Harvard, Ronald Sullivan Jr., dijo que su cliente “creía cada número que le daba a cada inversor”. Sullivan sugirió que las cifras de ingresos podrían variar dependiendo de si representan ingresos “en especie” como el intercambio de anuncios con otro medio.
Poutre testificó que los auditores rara vez aceptan contar esos ingresos y que no creía que Watson fuera siempre honesto.
“No sé de dónde salieron sus números. Sé de dónde vienen mis números”, dijo.
Correos electrónicos falsos y un disfraz de voz
Los supuestos planes iban más allá de cifras cuestionables.
Mientras intentaba conseguirle un préstamo bancario a Ozy en 2020, Rao falsificó un contrato que decía que la red OWN de Winfrey había renovado “Black Women OWN The Conversation” para una segunda temporada. Cuando el banco quería información directamente de la red, Rao creó una cuenta de correo electrónico falsa para un verdadero ejecutivo de OWN y la utilizó para ofrecer al banco “antecedentes de la transacción”.
Rao dijo al jurado que Watson aprobó verbalmente la farsa. Los miembros del jurado vieron un mensaje de texto de Watson exhortando a Rao a “ser valiente, hacerlo”, pero no se especificó el “eso”. Al final, dijeron los testigos, no se produjo ni el préstamo ni la renovación del espectáculo.
La infame llamada telefónica de Rao se produjo el año siguiente, cuando Ozy buscaba una inversión del gigante de Wall Street Goldman Sachs. Había afirmado falsamente que YouTube estaba pagando por el programa de entrevistas homónimo de Watson. Cuando los banqueros de Goldman pidieron confirmación, descargó una aplicación de modificación de voz y fingió ser un ejecutivo de YouTube en una llamada con ellos.
Pero los banqueros se mostraron cautelosos, el verdadero ejecutivo de YouTube pronto lo descubrió y Watson le dijo a Goldman Sachs y a la junta directiva de Ozy que su cofundador había sufrido un colapso mental.
La inversión no se materializó, pero Goldman Sachs continuó haciendo publicidad con Ozy después del episodio, dijo Rao.
Rao dijo al jurado que estaba tomando antidepresivos pero que no estaba sufriendo una crisis psiquiátrica cuando hizo la llamada. Watson estuvo presente y lo entrenó a través de mensajes de texto, dijo Rao.
“Soy un gran admirador de Carlos, Samir y el programa”, se lee en un texto, que Rao explicó mientras Watson le daba una línea para que dijera su persona falsa. Entonces Watson instó a “utilizar los pronombres correctos”. NO eres OZY”, entre otros mensajes.
‘Eres un mentiroso, ¿verdad?’
El abogado de Watson dijo que el fundador de Ozy se topó con el engaño de Rao a mitad de camino, quedó consternado y le indicó que colgara.
La defensa ha enfatizado que Rao redactó una carta de 2021, que finalmente no se envió, diciendo que el truco telefónico era solo suyo. Rao dijo al jurado que lo escribió para proteger a la empresa.
Los abogados defensores lo han presentado como un ejecutivo incompetente, un fabricante confeso y un criminal admitido que implica falsamente a Watson con la esperanza de evitar la prisión por sus propios crímenes.
“Entonces, Sr. Rao, es un mentiroso, ¿verdad?” Sullivan preguntó durante el contrainterrogatorio el viernes pasado.
“Lamentablemente”, respondió Rao, “he dicho muchas mentiras durante mi tiempo en Ozy”.