Las mujeres encarceladas hacen llamadas telefónicas. Un nuevo informe detalla más de 200 casos de mujeres acusadas penalmente por su comportamiento durante el embarazo en el año posterior a la decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos de 2022 que desmanteló el derecho constitucional al aborto. (John Moore/Getty Images)
Un año después de que la Corte Suprema de Estados Unidos desmantelara el derecho constitucional al aborto en junio de 2022, más de 200 mujeres embarazadas enfrentaron cargos penales por conducta asociada con su embarazo, pérdida del embarazo o parto, según un nuevo informe.
El informe fue elaborado por Pregnant Justice, una organización sin fines de lucro que aboga por los derechos de las personas embarazadas, incluido el derecho al aborto. Investigadores en varios estados documentaron 210 casos de mujeres acusadas de conducta relacionada con el embarazo en 12 estados desde el 24 de junio de 2022 hasta el 23 de junio de 2023, el primer año después de que la Corte Suprema de Estados Unidos eliminara el derecho constitucional al aborto, descartando la cuestión. a los estados.
La mayoría de los cargos alegaban uso de sustancias durante el embarazo; en dos tercios de los casos, fue la única acusación formulada contra el acusado. Seis estados (Alabama, Mississippi, Ohio, Oklahoma, Carolina del Sur y Texas) representaron la mayoría de los casos documentados por los investigadores.
El nuevo informe utiliza una recopilación de datos mejorada, lo que dificulta las comparaciones con versiones anteriores. Pero “lo que encontramos fue una aceleración aún mayor en la criminalización del embarazo en comparación con antes” del fallo de la Corte Suprema, dijo Lourdes Rivera, presidenta de Pregnant Justice. Rivera dijo que cree que en los estados con prohibiciones del aborto o nuevas restricciones, hay más escrutinio sobre la pérdida de embarazos.
Lo que impulsa la criminalización del embarazo es la expansión de la personalidad del feto.
– Lourdes Rivera, presidenta de Justicia del Embarazo
Sin embargo, casi ninguno de los procesos documentados por los investigadores se inició en virtud de las leyes estatales sobre el aborto. En cambio, los investigadores descubrieron que las fuerzas del orden acusaban con mayor frecuencia a las mujeres embarazadas de delitos como negligencia o peligro infantil, interpretando que la definición de “niño” incluía al feto. Al hacerlo, las autoridades se basaron en un concepto legal llamado personalidad fetal: la idea de que un feto, un embrión o un óvulo fertilizado tiene los mismos derechos legales que una persona que ha nacido.
“Si nos centramos sólo en las leyes sobre el aborto, perdemos una parte crucial del panorama: el hecho de que las personas embarazadas están siendo criminalizadas por supuestamente poner en peligro sus propios embarazos, por la pérdida del embarazo y, en algunos casos, por conductas relacionadas con el aborto”, Rivera dicho. “Lo que impulsa la criminalización del embarazo es la expansión de la personalidad del feto”.
Los cargos de abuso o puesta en peligro de menores conllevan penas más severas (multas más altas y sentencias de prisión más largas) que los cargos de drogas de bajo nivel que las mujeres probablemente habrían enfrentado si no hubieran estado embarazadas.
“Los procesamientos relacionados con el embarazo generalmente no imputan delitos que, desde el punto de vista del estatuto penal, tengan algo que ver con el embarazo”, dijo Wendy Bach, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad de Tennessee e investigadora principal del informe. “En cambio, utilizando la idea de la personalidad fetal, o más específicamente la idea de que el feto puede ser víctima de un delito perpetrado por la persona embarazada, utilizan esa teoría para acusar de delitos generales”.
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La presión por los cargos
Los legisladores conservadores de Alaska, Illinois, Missouri, Carolina del Sur y Virginia Occidental presentaron proyectos de ley sobre la personalidad fetal en la sesión legislativa más reciente, aunque ninguno logró salir del comité. En Nebraska, aparecerán en la boleta enmiendas en duelo. Se codificaría el derecho al aborto hasta la “viabilidad fetal”, aproximadamente 24 semanas. La otra enmendaría la constitución estatal para restringir el aborto a 12 semanas y proteger a los “niños por nacer” en el segundo y tercer trimestre del embarazo.
Quienes proponen acusar a las mujeres embarazadas por conductas que podrían dañar al feto argumentan que la amenaza de procesamiento incentiva a las mujeres a recibir atención o tratamiento por trastornos por uso de sustancias.
Jody Willoughby, el fiscal de distrito republicano en el condado de Etowah, Alabama, que durante mucho tiempo ha tenido uno de los números más altos de arrestos relacionados con embarazos en el país, ha dicho públicamente que su oficina procesa casos porque no hacer nada convertiría a su oficina en “un facilitador de una adicción mortal, cómplice del abuso de un niño y, en última instancia, conduce a la muerte de una madre”, informó el medio de noticias local AL.com en 2022. Willoughby no respondió a las solicitudes de comentarios de Stateline.
Pero los críticos dicen que los arrestos y los procesamientos disuaden a las personas de buscar atención por temor a ser arrestadas o perder la custodia de sus hijos. La mayoría de los acusados identificados en el informe tenían bajos ingresos; la mayoría eran blancos.
Los seis estados que representaron la mayoría de los casos citados en el estudio tienen el lenguaje de la personalidad fetal incorporado en sus leyes. Diecisiete estados tienen leyes con un lenguaje amplio sobre la personalidad fetal que podría aplicarse a todas las leyes penales, según un análisis de Pregnant Justice.
Cuando se trata de procesar a mujeres embarazadas, Alabama lidera la nación: el estado representa casi la mitad de los procesamientos documentados en el informe. Alabama tiene una enmienda constitucional, aprobada por los votantes en 2018, que confiere explícitamente personalidad a los fetos y afirma la responsabilidad del estado de proteger “los derechos de los niños no nacidos”. Todos los casos documentados en Alabama se presentaron bajo su ley de peligro químico, que la Corte Suprema de Alabama dictaminó en 2013 puede incluir fetos.
La mayoría de los casos de Alabama provienen de unos pocos condados. Durante mucho tiempo se los consideró lugares atípicos, lugares donde un puñado de funcionarios excesivamente entusiastas aplicaban liberalmente la ley estatal sobre peligro de sustancias químicas a cientos de mujeres embarazadas.
Pero Brittany VandeBerg, quien dirigió la investigación en Alabama, dijo que han surgido cargos por peligro de sustancias químicas en una docena más de condados de Alabama desde el fallo Dobbs.
“En cada condado, el fiscal de distrito realmente dirige el barco en cuanto al tipo de prioridades que tiene en su oficina para los procesamientos”, dijo VandeBerg, presidente asociado del departamento de criminología y justicia penal de la Universidad de Alabama. “No sé si los fiscales de distrito electos sienten que esto es lo que quiere la comunidad o si son sus propios sentimientos personales. Pero el sistema existe para hacer avanzar esos casos”.
VandeBerg dijo que Alabama proporciona recursos relativamente escasos para las personas que luchan contra la adicción. Eso hace que las autoridades sientan que no tienen más opciones que arrestar y encarcelar a mujeres con trastornos por uso de sustancias, dijo.
“Simplemente no hay suficientes instalaciones de tratamiento hospitalario para ayudar a estas mujeres”, dijo VandeBerg a Stateline.
Una de las cosas que llamó la atención de VandeBerg al revisar los casos fue la gran cantidad de incidentes en los que una mujer embarazada fue acusada de peligro químico a pesar de que su bebé no mostraba signos de daño después de nacer.
“Esto me pareció increíblemente impactante”, dijo VandeBerg, quien señaló que la ley de Alabama sobre peligro de sustancias químicas puede resultar en una sentencia de prisión de 10 años, mucho más larga que la que conllevan algunos delitos de violencia doméstica. “Aquí, están acusando a la madre antes de que sepamos que se ha causado daño”.
Acusado exonerado
En julio, un tribunal de Oklahoma exoneró a una mujer que había sido acusada de un delito grave de negligencia infantil en 2020 después de que su hijo dio positivo por marihuana al nacer. Los fiscales continuaron con el caso a pesar de que su bebé nació sano y ella tenía una licencia estatal aprobada por un médico para usar legalmente marihuana medicinal para tratar las náuseas matutinas graves durante el embarazo.
Brian Hermanson, un fiscal de distrito republicano de Oklahoma que ha procesado a docenas de mujeres en su distrito en circunstancias similares, utilizó lenguaje de personalidad fetal en su argumento legal.
“La marihuana es una droga ilegal según la ley de Oklahoma, a menos que la persona que la consume tenga una licencia de marihuana medicinal. Los bebés no nacidos no pueden tener esa licencia”, escribió Hermanson en un expediente judicial.
“[The defendant] admitió haber fumado marihuana durante su embarazo, sabiendo que su bebé por nacer estaba expuesto a los posibles efectos nocivos del humo de la marihuana”.
El informe de Justicia del Embarazo también documentó cinco casos en los que las acusaciones mencionaban específicamente el aborto. Uno de ellos se acogió a una ley estatal sobre el aborto que desde entonces ha sido derogada. Los otros cuatro casos fueron imputados como homicidio, negligencia infantil o abuso de cadáver. En los dos casos en los que se acusó de homicidio, los acusados supuestamente visitaron una clínica de abortos o tomaron pastillas y el aborto fue exitoso, dijo Rivera.
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