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Los fabricantes de automóviles extranjeros han dominado el mercado automovilístico chino durante décadas, vendiendo millones de vehículos y obteniendo enormes beneficios. Esa era dorada está llegando a su abrupto final.
El rápido ascenso de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos (VE), como BYD y Xpeng (XPEV), está revolucionando el mercado de automóviles de pasajeros más grande del planeta y dejando a los mayores fabricantes de automóviles del mundo en el lado perdedor.
La última señal de los enormes desafíos que enfrentan los fabricantes de automóviles tradicionales llegó el lunes, cuando Volkswagen advirtió que podría cerrar plantas en Alemania por primera vez en su historia, en un esfuerzo por reducir costos.
El gigante automovilístico alemán ha visto caer sus entregas en China, su mayor mercado, en más de un cuarto desde hace apenas tres años hasta 1,34 millones en el primer semestre de este año. Y el año pasado, la compañía perdió su corona como la marca de automóviles más vendida de China ante BYD, cediendo un título que había ostentado desde al menos el año 2000.
Pero Volkswagen, el segundo mayor fabricante de automóviles del mundo después de Toyota (TM), no es la única empresa en problemas. Ford (F) y General Motors (GM) también están entre las empresas que ven desaparecer sus ventas y su participación de mercado en China, ya que los consumidores locales rechazan las marcas extranjeras y compran en su lugar marcas chinas.
En julio, la participación de los fabricantes de automóviles extranjeros en las ventas de automóviles en China cayó al 33% desde el 53% en el mismo mes dos años antes, según datos de la Asociación de Automóviles de Pasajeros de China (CPCA).
Las ganancias de los fabricantes de automóviles en China también están bajo presión. En el trimestre que finalizó el 30 de junio, los ingresos de las empresas conjuntas de Toyota en China se desplomaron un 73% en comparación con el año anterior, según los estados financieros.
Peor aún, las empresas conjuntas de GM en China (tiene 10 en el país) informaron pérdidas trimestrales consecutivas este año. Las ventas del fabricante de automóviles estadounidense en China se redujeron a la mitad desde un pico de más de 4 millones en 2017 a 2,1 millones el año pasado.
“Muy poca gente está ganando dinero (en China)”, dijo su directora ejecutiva, Mary Barra, a los analistas en una reciente conferencia telefónica sobre resultados. “Es insostenible porque la cantidad de empresas que pierden dinero allí no puede continuar indefinidamente. Y realmente, cuando te metes en el tipo de guerra de precios que está ocurriendo ahora, es realmente una carrera hacia el abismo”.
La brutal y prolongada guerra de precios de los vehículos eléctricos en China ya ha afectado a varios fabricantes de automóviles locales. Los fabricantes de automóviles extranjeros también han tenido que reestructurar sus negocios o cerrar operaciones que antes eran muy extensas en el país.
En octubre, la japonesa Mitsubishi Motors anunció que pondría fin a la producción de sus automóviles en su empresa conjunta en China, tras años de caída de las ventas. Honda (HMC), Hyundai y Ford también han tomado medidas drásticas, incluidos despidos y cierres de fábricas, para reducir costos, según documentos presentados ante la bolsa de valores e informes de los medios estatales.
“Los días de gloria… de disfrutar altas tasas de crecimiento y enormes ganancias (en China) han terminado”, dijo Michael Dunne, un veterano de la industria automotriz y director ejecutivo de Dunne Insights, una consultora enfocada en vehículos eléctricos.
“Si eres una marca del mercado masivo en China, tus días están contados”.
El 'milagro' de Tesla
Para los fabricantes de automóviles globales, el repentino cambio de suerte se produce después de unas dos décadas de crecimiento ininterrumpido de las ventas y las ganancias en China, que comenzaron a principios de la década de 2000. Volkswagen y GM, que comenzaron a operar en el país muchos años antes, han disfrutado de una racha aún más prolongada de recompensas financieras.
Tan fuerte era la sensación de que los buenos tiempos nunca terminarían que, según Dunne, un ejecutivo automotriz bromeó: “Aquí ganamos más dinero que Dios”.
Incluso después de que el gobierno chino comenzara a invertir dinero en los fabricantes locales de vehículos eléctricos y baterías a mediados de la década de 2010, en el marco de la estrategia “Hecho en China 2025” del líder Xi Jinping, los fabricantes de automóviles extranjeros siguieron aumentando su participación en el mercado. Los consumidores chinos seguían prefiriendo los automóviles convencionales de marcas consolidadas.
Luego, según los analistas, llegó Tesla (TSLA). En diciembre de 2019, el primer Tesla Model 3 fabricado en China salió de una línea de producción en Shanghái y todo cambió.
“De la noche a la mañana, fue como si se hubiera producido un milagro”, afirmó Dunne, describiéndolo como un punto de inflexión “monumental”. “La fabricación del Model 3 por parte de Tesla en Shanghái transformó la perspectiva de los consumidores sobre los coches eléctricos”. Se convirtieron en “la nueva tendencia”, añadió.
Tesla tuvo un “efecto halo” en los fabricantes de vehículos eléctricos chinos, como BYD, Neo y Li Auto, según Dunne, que habían estado mejorando constantemente sus autos eléctricos durante varios años y estaban listos para capitalizar el aumento repentino de la demanda.
La Agencia Internacional de Energía predice que las ventas de vehículos eléctricos de batería e híbridos enchufables en China llegarán a 10 millones este año, lo que representa casi la mitad de las ventas de automóviles en el país, frente a solo 1,1 millones hace cuatro años.
Los cambios generacionales también han ayudado a las marcas chinas.
“En las décadas de 1990 y 2000, eran los padres los que compraban muchos coches y no confiaban en ninguna de las marcas chinas”, dijo Tu Le, director general de Sino Auto Insights, una empresa de consultoría.
“El mercado actual son sus hijos… crecieron comprando cosas en Alibaba, comprando cosas en JD.com, usando WeChat, así que la idea de comprar una marca china (no tiene) esta connotación negativa”, dijo a CNN.
El cambio abrupto hacia los vehículos eléctricos en China tomó por sorpresa a los fabricantes de automóviles establecidos. El momento no hizo más que empeorar las cosas: meses después de que Tesla impulsara la demanda de vehículos eléctricos, China entró en un confinamiento por coronavirus que duró años.
Los ejecutivos del sector automotor no podían visitar China todos los años para ver por sí mismos lo que estaba sucediendo, dijo Le.
Cuando finalmente se dieron cuenta de lo mucho que se habían quedado atrás sus empresas en todo, desde el software de los vehículos y la velocidad de producción hasta la tecnología de las baterías y el control de las cadenas de suministro, cruciales para la fabricación de vehículos eléctricos, era casi demasiado tarde para recuperar el terreno perdido.
El año pasado, BYD vendió un récord de 3,02 millones de vehículos a nivel mundial, incluidos los híbridos enchufables, un 62% más que en 2022. En comparación, Volkswagen entregó 1,02 millones de vehículos eléctricos e híbridos enchufables, un 26% más que en 2022. Mientras tanto, Tesla, que fabrica solo automóviles totalmente eléctricos, vendió 1,8 millones.
“Los fabricantes de automóviles globales se vieron sorprendidos por los vehículos eléctricos, arrastrados a la complacencia tras años de éxito en la venta de vehículos a gasolina”, escribió Dunne en un boletín reciente.
“Casi todas las marcas no chinas… se sienten conmocionadas al ver cómo desaparecen sus cuotas de mercado”.
El nuevo centro automovilístico del mundo
Y los fabricantes de vehículos eléctricos de China no se conforman sólo con el éxito en casa.
Las exportaciones de automóviles de pasajeros del país están en alza: aumentaron más del 60% el año pasado en comparación con el año anterior, hasta superar los 4 millones. Según algunas mediciones, eso convirtió a China en el mayor exportador de automóviles del mundo, por delante de Japón y Alemania. Más de una cuarta parte de esas exportaciones fueron eléctricas, según la CPCA.
Para 2030, los fabricantes de automóviles chinos podrían duplicar su participación en el mercado mundial de vehículos eléctricos hasta aproximadamente un tercio, según pronosticó UBS, y las empresas europeas sufrirían la mayor pérdida de participación de mercado como resultado.
La amenaza que esto representa para las históricas industrias automovilísticas de Europa y América del Norte ha desencadenado una ola de aumentos de aranceles a los vehículos eléctricos fabricados en China, pero no está claro si los mayores aranceles de importación serán suficientes para detener la arremetida.
En China —un mercado demasiado grande como para abandonarlo por completo y que se está convirtiendo rápidamente en un centro global para la fabricación y exportación de vehículos eléctricos— los fabricantes de automóviles globales están recurriendo fuertemente a asociaciones locales.
El año pasado, Volkswagen compró una participación del 5% en Xpeng por 700 millones de dólares y acordó una asociación estratégica para desarrollar vehículos en conjunto mientras intenta revertir una disminución en las ventas en China.
Meses después, Stellantis (STLA), que fabrica los coches Citroën, Fiat y Peugeot, compró una participación del 20% en el fabricante chino de vehículos eléctricos Leapmotor por unos 1.500 millones de euros (1.700 millones de dólares).
A partir de este mes, Stellantis comenzará a vender vehículos Leapmotor en nueve países europeos, lo que pone de relieve la creciente influencia de las marcas de vehículos eléctricos chinas también en los mercados extranjeros.
Al mismo tiempo, los fabricantes de automóviles chinos están ampliando rápidamente su presencia global, y BYD planea instalar plantas en Tailandia y Hungría, entre otros países. La empresa también está comprando su distribuidor alemán Hedin Electric, en un intento por expandirse en Europa, según un comunicado publicado el viernes.
“El nuevo centro de la industria automotriz mundial es China”, afirmó Dunne.
“Todo el mundo todavía está tratando de llegar a un acuerdo sobre qué hacer a partir de ahora. ¿Cómo competir con los chinos?”
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