Los profundos deslizamientos de tierra debajo de las casas multimillonarias de Rancho Palos Verdes avanzaron a un ritmo casi glacial, hasta que dejaron de hacerlo.
Esta acaudalada ciudad costera del sur de California, a unos 50 kilómetros al sur de Los Ángeles, atrae desde hace tiempo a la gente con sus vistas al océano Pacífico y su exuberante vegetación. Pero se encuentra sobre un complejo de deslizamientos de tierra de movimiento lento que han estado activos desde la década de 1950, lo que hace que el terreno se desplace unos pocos pies por año. Recientemente, después de las intensas lluvias invernales, el ritmo y la escala del movimiento han aumentado.
El fin de semana pasado, una aceleración drástica trajo consecuencias devastadoras.
Las casas ahora están esparcidas de manera desigual sobre un terreno deformado, las carreteras se han deformado y se ha cortado el suministro eléctrico a más de 200 hogares. El martes, el gobernador Gavin Newsom declaró el estado de emergencia en la ciudad.
En esta parte de Estados Unidos no es extraño ver lujosas casas frente al mar que se tambalean precariamente sobre acantilados o parcialmente engullidas por el suelo. Los deslizamientos de tierra destruyen viviendas, se cobran vidas y dejan a las comunidades temiendo por su futuro.
Pero los científicos advierten que se volverán más frecuentes a medida que la crisis climática genere lluvias más intensas y tormentas más poderosas, transformando los paisajes.
Los deslizamientos de tierra dependen de tres factores: la pendiente, el tipo de roca y el clima, dijo Alexander Handwerger, científico de deslizamientos de tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Rancho Palos Verdes está ubicado sobre un lecho de ceniza volcánica, formado hace unos 10 a 15 millones de años, que desciende hasta la costa del Pacífico.
“Se ha erosionado hasta convertirse en un tipo de mineral arcilloso que puede expandirse y volverse resbaladizo cuando se moja”, dijo Gary Griggs, profesor distinguido de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de California en Santa Cruz.
Hay diversos factores que pueden provocar deslizamientos de tierra, incluidos los terremotos y las actividades humanas, pero las lluvias son uno de los más comunes.
Cuando llueve, el agua se filtra en el suelo y se infiltra en las capas inferiores, donde puede reducir la succión y la fricción que mantienen unidos los granos de tierra o roca, lo que hace que el suelo se debilite y se desplace.
Las pendientes siempre están tratando de alcanzar un ángulo estable, lo que depende del tipo de clima en el que se encuentren, dijo Dave Petley, un científico de la tierra de la Universidad de Hull en Inglaterra. Si el clima cambia y las lluvias se vuelven más intensas, la pendiente “podría ser ahora demasiado empinada para ser estable, por lo que sufrirá un deslizamiento de tierra o una serie de deslizamientos de tierra para encontrar un nuevo ángulo estable”, dijo a CNN.
En California, el cambio climático está obligando al paisaje a responder.
Durante los últimos dos años, los ríos atmosféricos (largas columnas de agua en el cielo que llegan desde los trópicos) han azotado el estado con lluvia.
En febrero de este año, un río atmosférico arrojó cantidades récord de lluvia en el sur de California, provocando cientos de deslizamientos de tierra y dejando al menos nueve personas muertas.
La lluvia devoró los acantilados; una cruda imagen muestra un pequeño grupo de mansiones en Dana Point peligrosamente cerca de caer sobre la playa llena de escombros que se encuentra debajo.
Los científicos han descubierto vínculos claros entre la crisis climática y el aumento de las lluvias. Una atmósfera más cálida puede retener más humedad, lo que significa que cuando cae lluvia o nieve es más intensa, y los océanos más calientes alimentan tormentas más potentes.
En California, las proyecciones climáticas sugieren que el estado experimentará lluvias menos frecuentes pero más intensas en el futuro, especialmente de los ríos atmosféricos, que se espera que se vuelvan más potentes a medida que el mundo se calienta.
El riesgo de deslizamientos de tierra es claro, dijo Handwerger, quien publicó un estudio sobre el tema en 2022. “Hemos analizado todo el estado y vemos que en los años más húmedos que el promedio, los deslizamientos de tierra se aceleran”.
La crisis climática también plantea otros riesgos de deslizamientos de tierra. El aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas están erosionando los acantilados. Los veranos más cálidos y secos están aumentando la frecuencia y la gravedad de los incendios forestales, lo que deja el paisaje vulnerable a los deslizamientos de tierra, dijo Griggs.
Los aludes de lodo que arrasaron Montecito en 2018 y mataron a 23 personas siguieron al incendio Thomas, en ese momento el mayor incendio forestal en la historia de California, que incineró árboles y plantas.
Los deslizamientos de tierra son, por supuesto, un fenómeno global, y los científicos están identificando riesgos de deslizamientos de tierra impulsados por el cambio climático en todo el mundo.
El ciclón Gabriel en Nueva Zelanda provocó más de 140.000 deslizamientos de tierra cartografiados, y posiblemente más de 800.000 en total, creen los investigadores.
En julio, un deslizamiento de tierra provocado por las fuertes lluvias monzónicas en el estado de Kerala, en el sur de la India, mató al menos a 150 personas. Las lluvias se intensificaron al menos un 10% debido a la crisis climática, según un análisis científico.
El cambio climático no es el único factor que aumenta la probabilidad de deslizamientos de tierra; el comportamiento humano también tiene un impacto.
Cortar pendientes para aplanar áreas para casas o caminos puede debilitarlas y debilitar las laderas de las montañas, volviéndolas inestables, dijo Ugur Öztürk, un científico de deslizamientos de tierra de la Universidad de Potsdam y del Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ.
Lo mismo puede ocurrir si se añade demasiada agua al suelo, dijo Griggs. En el sur de California, “la gente quería simular que vivía en los trópicos”, dijo, “y plantó muchos jardines que requerían mucho riego”.
La deforestación es otro factor. Las raíces de los árboles y las plantas mantienen unido el suelo y arrancarlas puede desestabilizarlo, dijo Petley, de la Universidad de Hull.
Pero, añadió, “el cambio climático es clave”.
Para quienes viven en Rancho Palos Verdes, donde el suelo se mueve hasta 30 centímetros por semana, el futuro de su comunidad está en juego. No está claro cuándo se detendrá el movimiento ni si podrán evitar que sus hogares queden destruidos.
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