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En 2015, un equipo de paleoantropología descubrió restos de mandíbula de un neandertal de aproximadamente 42.000 años de antigüedad en Francia.
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Durante los siguientes años, el equipo, dirigido por Ludovic Slimak, encontró más restos del neandertal y comenzó a analizar su genoma.
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A pesar de su proximidad a otros grupos de neandertales y a los humanos modernos de la época, el linaje del espécimen, bautizado como “Thorin”, encontrado por Slimak logró mantenerse totalmente aislado de los grupos de otros seres tempranos.
“No hay nada como mirar, si quieres encontrar algo”, dice Thorin Escudo de Roble en la querida novela de fantasía de J. R. R. Tolkien. El Hobbit.“Si buscas, seguro que siempre encuentras algo, pero no siempre es exactamente lo que buscabas”.
Por ejemplo, en 2015, el paleoantropólogo Ludovic Slimak hizo un descubrimiento notable en Grotte Mandrin, una cueva en el valle del Ródano, Francia. Él y su equipo habían estado trabajando en la zona desde 1998 para encontrar restos de los antepasados prehistóricos de la humanidad y, después de 17 años, sin duda encontraron algo: un trozo de mandíbula perteneciente a un neandertal.
A medida que pasaron los años, se descubrieron cada vez más restos de este neandertal. “Comencé a encontrar {restos de la mandíbula del neandertal} en 2015”, dijo Slimak al New Statesman en 2022, “pero cada año encontramos un diente o un fragmento de hueso”. Slimak determinó que este neandertal en particular vivió hace 42.000 años, hacia el final del tiempo de esa especie en este planeta.
Por eso, nombró al neandertal Thorin en honor al personaje de Tolkien. “Thorin en El hobbit es uno de los últimos reyes enanos bajo la montaña y el último de su linaje”, dijo Slimak al sitio web IFLScience. “Thorin el neandertal también es el fin de un linaje. El fin de una forma de ser humano”.
Para confirmar sus sospechas sobre la edad de Thorin e intentar obtener más información no sólo sobre cuándo sino también cómo vivió este espécimen en particular, Slimak y sus colegas analizaron el genoma de Thorin. Los resultados, publicados a principios de este mes en la revista Genómica celularmuestran que el linaje de Thorin logró mantenerse aislado del resto de la población neandertal, “a pesar de que otros grupos vivían cerca”.
Casi una década antes de encontrar a Thorin, Slimak ya había teorizado que los neandertales que habían residido en el valle del Ródano habrían sido diferentes a los de las áreas circundantes. Su evaluación, en ese momento, se basó en las herramientas de piedra encontradas en varios sitios, y señaló que las del valle del Ródano no reflejaban el estilo de fabricación de herramientas más reciente encontrado en otros lugares.
“Resulta que lo que propuse hace 20 años era predictivo”, dijo Slimak a la publicación Live Science. “La población de Thorin había pasado 50 milenios sin intercambiar un solo gen con las poblaciones neandertales clásicas”. El análisis mostró que Thorin tenía una “alta homocigosidad genética”, lo que indica endogamia en el pasado reciente del linaje. Tampoco ofrece evidencia de mestizaje con humanos modernos de la época.
“Todo debe reescribirse sobre la mayor extinción de la humanidad y nuestra comprensión de este increíble proceso que conducirá Homo sapiens “Seguiremos siendo el único superviviente de la humanidad”, dijo Slimak al evaluar lo que significa este descubrimiento. “¿Cómo podemos imaginar poblaciones que vivieron durante 50 milenios aisladas mientras están a solo dos semanas de camino unas de otras? Todos los procesos deben repensarse”.
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