El gobierno australiano ha advertido a los residentes que se preparen para la propagación de una enfermedad devastadora cuya llegada parece inevitable.
¿Lo que está sucediendo?
Según explicó el periódico The Guardian, es probable que “una cepa altamente patógena y contagiosa” de gripe aviar llegue a Australia a través de su territorio antártico y de la isla Macquarie en el océano Austral. La virulenta cepa H5N1 de gripe aviar ya ha matado a millones de aves marinas, aves silvestres y aves de corral en el extranjero.
Las agencias gubernamentales lideradas por la División Antártica Australiana fueron informadas durante un ejercicio de planificación a principios de agosto que la llegada de la enfermedad era un caso de “no si, sino cuándo”.
La cepa H5N1 fue confirmada en la Antártida occidental en febrero y también se ha cobrado la vida de unos 30.000 leones marinos y 17.000 cachorros de elefantes marinos del sur en la región antártica, según The Guardian.
La Dra. Louise Emmerson, ecologista de aves marinas de la división Antártica, advirtió que la cepa podría llegar al territorio antártico de Australia o a la isla Macquarie cuando los animales migren de regreso a la zona durante la primavera.
¿Por qué es esto importante?
Según The Guardian, Australia es el único continente del mundo que aún no ha experimentado la cepa H5N1 de la gripe aviar. Desde 2003, otras variantes han causado más de 400 muertes en humanos y más de 900 casos.
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La propagación del virus H5N1 a los mamíferos es particularmente preocupante. Emmerson señaló que la rápida propagación de la cepa ha causado infecciones en animales inesperados, como gatos, mapaches y vacas.
“Ha tenido un impacto muy grande en muchas especies diferentes… algunas poblaciones han sido realmente afectadas con una mortalidad de más del 90%”, dijo Emmerson al Guardian.
Los científicos están preocupados de que las continuas infecciones en animales inesperados puedan provocar que el virus mute para adaptarse mejor a los mamíferos, lo que podría aumentar el riesgo de que salte a los humanos.
La propagación de la gripe aviar también es preocupante porque puede verse exacerbada por el cambio de las condiciones climáticas. Por ejemplo, el aumento de las temperaturas puede alterar los patrones migratorios de las aves, lo que podría propagar el virus a zonas nuevas e inesperadas, como Australia. Tanya Plibersek, ministra de Medio Ambiente de Australia, advirtió que su llegada a Australia podría llevar a algunas especies de aves a la extinción.
¿Qué se está haciendo al respecto?
Plibersek añadió que es necesario que el gobierno y las organizaciones privadas adopten una postura “integral” para minimizar la amenaza de que la cepa H5N1 llegue a Australia. El ejercicio de planificación de principios de este mes sirvió como una forma de poner a prueba la respuesta de emergencia en caso de que se produjera un brote y la coordinación de los preparativos para la muerte masiva de aves marinas y la posible transmisión de la fauna silvestre a los seres humanos.
Robb Clifton, jefe interino de operaciones y logística de la división Antártica, dijo al Guardian que hay un plan para enviar científicos al territorio antártico de Australia en primavera para evaluar si hay signos de la cepa durante los meses de reproducción.
“Lo que sí sabemos es que en primavera y a medida que se acerca el verano, hay mucha más vida silvestre en movimiento por la región subantártica”, dijo Clifton. “Conocemos el riesgo de [transmission] “está subiendo.”
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