Los científicos dijeron el martes que están preocupados por la preparación de Estados Unidos para tormentas solares más fuertes después de que la tormenta más intensa en décadas azotara la Tierra en mayo.
La NASA y la NOAA anunciaron que el sol había alcanzado el período máximo solar de su ciclo. Esto significa un aumento de la actividad solar, como manchas solares que dan lugar a erupciones o llamaradas solares. Esa actividad podría continuar durante el transcurso del próximo año.
“Sabemos que podemos tener tormentas mucho más grandes que las que ocurrieron hasta ahora en este ciclo, que ocurrieron en mayo de este ciclo”, dijo el coordinador del programa del Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA, William Murtagh, durante una teleconferencia el martes por la tarde. Citó tormentas en 1859, 1872 y 1921, que fueron “varias veces más grandes” que la tormenta de mayo. “Esa es nuestra preocupación. ¿Estamos preparados para una tormenta de esa magnitud?”
Las tormentas solares son causadas por la energía liberada por el sol, una estrella enana amarilla de 4.500 millones de años que gira aproximadamente a 150 millones de kilómetros de la Tierra en el centro de nuestro sistema solar. La repentina explosión de partículas, energía y campos magnéticos puede perturbar el propio campo magnético de la Tierra, que protege la superficie del planeta de efectos nocivos. Estas perturbaciones se conocen como tormentas geomagnéticas y pueden provocar apagones de radio y cortes de energía. También pueden generar auroras sorprendentemente hermosas cuando las partículas del sol chocan con la atmósfera de la Tierra.
El sol está formado por plasma, un gas caliente cargado eléctricamente que crea un potente campo magnético. Ese campo pasa por un ciclo, conocido como ciclo solar. Durante el ciclo solar, el sol oscila entre baja y alta actividad magnética. Aproximadamente cada 11 años, en el apogeo de este ciclo, sus polos magnéticos intercambian lugares y la estrella se vuelve más activa y tormentosa.
A principios de mayo, múltiples eyecciones de masa coronal, o grandes expulsiones de plasma y campo magnético desde la parte más externa de la atmósfera del Sol, se dirigieron hacia la Tierra. Crearon la tormenta geomagnética más fuerte que ha llegado a la Tierra en dos décadas y lo que potencialmente se encuentra entre las exhibiciones de auroras más fuertes de los últimos 500 años.
La tormenta tuvo un impacto de 500 millones de dólares en la industria de la agricultura de precisión de Estados Unidos, que utiliza GPS para ayudar a mejorar el rendimiento de los cultivos y hacer que las granjas sean más eficientes.
Murtagh explicó que las tormentas solares pueden interferir con la ionosfera de la Tierra, una parte de la atmósfera superior de la Tierra que refleja las ondas de radio utilizadas para la comunicación y la navegación. Las señales de la Tierra a los satélites y de los satélites a los receptores tienen que pasar a través de la ionosfera. Durante las grandes tormentas solares, los científicos observaron interferencias tecnológicas “todo el tiempo”, dijo.
“La semana pasada y en mayo, las comunicaciones de alta frecuencia con los aviones se vieron significativamente afectadas. Sobre todo en las latitudes más altas”, dijo Murtagh a los periodistas. “Pero la semana pasada le advertimos a FEMA y otros servicios de emergencia que: 'Sí, estén preparados. Estar listo. Debido a que las comunicaciones en las que usted confía y el GPS, esas señales pueden degradarse durante los importantes esfuerzos de respuesta y recuperación después de esos huracanes'”.
Dijo que no estaba seguro de si las tormentas solares habían causado problemas la semana pasada, cuando el huracán Milton tocó tierra en Florida y los esfuerzos de ayuda continuaron en los estados azotados por el huracán Helene.
En el futuro, y a medida que la industria espacial comercial se expanda y con un mayor riesgo de que ocurra un clima espacial de alto impacto en un día determinado, él y otros dicen que la necesidad de realizar más investigaciones en el área es crítica, incluido descubrir qué tan grande estas tormentas pueden ser.
Jamie Favors, director del Programa de Meteorología Espacial de la NASA, señaló que los astronautas Artemis II y Artemis III estarán fuera de la magnetosfera protectora de la Tierra. Artemis II, en el que los astronautas se aventurarán alrededor de la luna durante el primer vuelo tripulado del cohete Space Launch System, está programado para septiembre de 2025.
“Así que esos pronósticos proporcionados por SWPC aquí son cada vez más críticos para la toma de decisiones y la seguridad de esos astronautas”, dijo Favors.
A principios de año, la NOAA lanzó el satélite GOES-19, que lleva el primer coronógrafo operativo espacial del país, que es un dispositivo diseñado para obtener imágenes de la atmósfera del sol y detectar eyecciones de masa coronal para el pronóstico del clima espacial.
El primer satélite dedicado a las observaciones del clima espacial, el SWFLO-L1 de la NOAA, también se lanzará el próximo año para ayudar a vigilar la atmósfera del sol y rastrear las tormentas.
Hasta entonces, Murtagh dijo que no esperan ningún impacto “apocalíptico” en Internet u otros sistemas. El centro emitió advertencias activas el martes y la semana pasada se observaron auroras en estados de todo el país.
“No esperamos nada apocalíptico, pero sí creo que podemos ver eventos climáticos espaciales que ciertamente son mucho más grandes de lo que hemos visto y que podrían causar algunos problemas con nuestras redes eléctricas, satélites, sistemas de comunicación, GPS y otras tecnologías. en el que confiamos para todo lo que hacemos hoy”, dijo.