Si bien la mayoría de nosotros damos por sentado el suelo bajo nuestros pies, dentro de sus complejas capas, como las páginas de un libro, está escrita la historia de la Tierra. Nuestra historia.
Las investigaciones muestran que hay capítulos poco conocidos en esa historia, en lo más profundo del pasado de la Tierra. De hecho, el núcleo interno de la Tierra parece tener otro núcleo aún más interno en su interior.
“Tradicionalmente nos han enseñado que la Tierra tiene cuatro capas principales: la corteza, el manto, el núcleo exterior y el núcleo interior”, explicó en 2021 la geofísica de la Universidad Nacional de Australia, Joanne Stephenson.
Nuestro conocimiento de lo que hay debajo de la corteza terrestre se ha inferido principalmente de lo que los volcanes han divulgado y lo que las ondas sísmicas han susurrado.
A partir de estas observaciones indirectas, los científicos han calculado que el núcleo interno abrasadoramente caliente, con temperaturas que superan los 5.000 grados Celsius (9.000 Fahrenheit), constituye sólo el 1 por ciento del volumen total de la Tierra.
Pero hace unos años, Stephenson y sus colegas encontraron evidencia de que el núcleo interno de la Tierra en realidad puede tener dos capas distintas.
“Es muy emocionante… ¡y podría significar que tengamos que reescribir los libros de texto!” Stephenson explicó en ese momento.
El equipo utilizó un algoritmo de búsqueda para rastrear y comparar miles de modelos del núcleo interno con datos observados a lo largo de muchas décadas sobre cuánto tiempo tardan las ondas sísmicas en viajar a través de la Tierra, recopilados por el Centro Sismológico Internacional.
Diferencias en las trayectorias de las ondas sísmicas a través de las capas de la Tierra. (Stephenson et al.Revista de investigación geofísica: Tierra sólida, 2021)
Entonces, ¿qué hay ahí abajo? El equipo examinó algunos modelos de anisotropía del núcleo interno (cómo las diferencias en la composición de su material alteran las propiedades de las ondas sísmicas) y descubrió que algunos eran más probables que otros.
Mientras que algunos modelos sugieren que el material del núcleo interno canaliza las ondas sísmicas más rápidamente paralelas al ecuador, otros indican que la mezcla de materiales permite ondas más rápidas y paralelas al eje de rotación de la Tierra. Incluso entonces, existen discusiones sobre el grado exacto de diferencia en ciertos ángulos.
El estudio aquí no mostró mucha variación con la profundidad en el núcleo interno, pero sí encontró que había un cambio en la dirección lenta a un ángulo de 54 grados, con la dirección más rápida de las ondas corriendo paralela al eje.
“Encontramos evidencia que puede indicar un cambio en la estructura del hierro, lo que sugiere quizás dos eventos de enfriamiento separados en la historia de la Tierra”, dijo Stephenson.
“Los detalles de este gran evento siguen siendo un misterio, pero hemos agregado otra pieza del rompecabezas en lo que respecta a nuestro conocimiento del núcleo interno de la Tierra”.
Estos hallazgos pueden explicar por qué algunas pruebas experimentales han sido inconsistentes con nuestros modelos actuales de la estructura de la Tierra.
Se ha sospechado la presencia de una capa más interna. antescon indicios de que los cristales de hierro que componen el núcleo interno tienen diferentes alineamientos estructurales.
“Estamos limitados por la distribución de los terremotos globales y sus receptores, especialmente en las antípodas polares”, escribió el equipo en su artículo, explicando que los datos faltantes disminuyen la certeza de sus conclusiones.
Pero sus conclusiones se alinean con otros estudios sobre la anisotropía del núcleo interno más interno.
Las investigaciones futuras pueden llenar algunos de estos vacíos de datos y permitir a los científicos corroborar o contradecir sus hallazgos y, con suerte, traducir más historias escritas dentro de esta capa temprana de la historia de la Tierra.
Esta investigación fue publicada en el Revista de investigación geofísica.
Una versión anterior de este artículo se publicó en marzo de 2021.