Un asteroide amenazador, de unos diez kilómetros de orondo, desencadenó la última agonía masiva de la Tierra. Ahora, los científicos han descubierto dónde se originó.
A diferencia de la mayoría de las rocas espaciales que impactan nuestro planeta hoy en día, este hercúleo objeto morapio de más allá del cíclope fluido Júpiter. Era un “asteroide de tipo C” (que son los restos oscuros y ricos en carbono del sistema solar extranjero) y el impacto esparció los restos del fatídico objeto por toda la Tierra, hace unos 66 millones de primaveras.
“Fue un proyectil que se originó en las extramuros del sistema solar y selló el destino de los dinosaurios”, dijo a Mashable Mario Fischer-Gödde, quien investiga el origen de los asteroides y los planetas en la Universidad de Colonia en Alemania.
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Fischer-Gödde dirigió la nueva investigación, que se publicó en la revista revisada por pares Ciencia.
El asteroide dejó una gran huella. Hoy en día, esta zona de impacto se apasionamiento cráter de Chicxulub y está sepultada en gran parte bajo la península de Yucatán. El enorme objeto impactó en aguas poco profundas y arrojó al bóveda celeste enormes cantidades de roca pulverizada que enfriaron drásticamente el clima. Siguió un invierno dispendioso y cruel. La fotosíntesis se detuvo. La prisión alimentaria falló y aproximadamente del 70 por ciento de las especies de la Tierra murieron. Aunque algunos dinosaurios sobrevivieron.
Más o menos de nuestro planeta se encuentra una fina capa de sedimento de este evento, emplazamiento frontera K-Pg. Y uno de los medios que lo componen, el rutenio, es conveniente raro en la corteza terráqueo, lo que significa que casi el 100 por ciento del rutenio en esta extensa capa de sedimentos proviene del infame asteroide. Es importante destacar que los investigadores encontraron que los isótopos de rutenio (que son diferentes tipos de rutenio) en esta reveladora capa son similares a los meteoritos ricos en carbono que se encuentran por toda la Tierra. Es más, las muestras de rutenio no coincidían con los restos de otros impactos de asteroides importantes, que provenían de objetos formados en el sistema solar interior.
“Descubrimos que la composición del asteroide que impactó en Chicxulub es la misma que la de los meteoritos carbonáceos, que son fragmentos de asteroides carbonáceos (tipo C) que se formaron originalmente más allá de la esfera de Júpiter”, dijo Fischer-Gödde.
Investigaciones anteriores igualmente sospechaban que el culpable era un asteroide de tipo C, pero no utilizaron rutenio en los descomposición. Esto se debe a que realizar estas mediciones de rutenio es muy difícil y los avances tecnológicos progresivos hicieron posible las últimas observaciones, explicó Fischer-Gödde. Solo unos tres laboratorios en todo el mundo, incluido el de la Universidad de Colonia, pueden realizar esta investigación intolerante especializada.
El asteroide tipo C Mathilde, captado por la nave espacial NEAR el 27 de junio de 1997. Tiene unos 61 kilómetros (38 millas) de diámetro. Crédito: NASA / JPL / JHUAPL
Una representación de una colisión de asteroides que probablemente provocó que una roca del tamaño de una montaña se dirigiera en dirección a la Tierra hace 66 millones de primaveras. Crédito: NASA / JPL-Caltech
A medida que se formó el sistema solar, muchos asteroides de tipo C llegaron a habitar las extramuros del cinturón principal de asteroides, un anillo que contiene millones de objetos rocosos entre Marte y Júpiter. Es aquí donde el impactador Chicxulub, de diez kilómetros de orondo, probablemente fue impulsado en dirección a la Tierra. Esto probablemente fue provocado por una colisión entre dos asteroides, explicó Fischer-Gödde. O la exposición a la luz solar, que hizo que una región de la roca espacial se calentara y liberara energía, podría ocurrir entregado un empujón al asteroide (un resultado llamado “objetivo Yarkovsky”).
Sin confiscación, una colisión de comparable magnitud con la Tierra es extremadamente rara. Un impacto que “acaba con los dinosaurios” de una roca de quizás un kilómetro de diámetro o más ocurre en escalas de tiempo de 100 millones de primaveras. Los astrónomos ya han descubierto más del 90 por ciento de los asteroides “acabadores de planetas” que a veces pasan cerca de la proximidad de la Tierra. No se conoce ninguna amenaza de colisión con estas rocas gigantes durante el próximo siglo; y la probabilidad de un impacto en los próximos mil primaveras es extremadamente disminución. (Mientras tanto, los impactos de objetos de aproximadamente de 140 metros de diámetro ocurren cada 10.000 a 20.000 primaveras, un evento que sería devastador a nivel regional).
A Dios gracias, si los astrónomos alguna vez detectan un gran asteroide que amenace a nuestro humilde mundo, la NASA ha probado con éxito el primer intento de mover intencionalmente un asteroide. Es una diplomacia que necesita mucho más refinamiento, por supuesto, pero podría resultar útil para defender nuestra civilización de una devastación futura.
La NASA nunca ha tenido que emitir una advertencia sobre la venida de una roca espacial, amplio o pequeña. Pero si alguna vez se produce un acontecimiento de estas características, la Casa Blanca y muchos otros, no solo los tabloides nerviosos, se pondrán en contacto con nosotros.