Si la misión Europa Clipper de la NASA, con un coste de 5.000 millones de dólares, se lanza el mes próximo, se estará embarcando en un objetivo científico histórico. La enorme sonda espacial, con paneles solares de más de 30 metros de largo, está diseñada para viajar hasta Júpiter, donde examinará una de las lunas más grandes del gigante gaseoso, Europa.
Se cree que bajo su gélido exterior, la luna galileana alberga un océano profundo que contiene el doble de agua marina que la Tierra. Una vez que llegue en 2030, la sonda Europa Clipper realizará decenas de sobrevuelos para evaluar si este mundo acuático es capaz de albergar vida.
Pero, como El New York Times Documentos: En mayo, apenas unos meses antes de la fecha de lanzamiento, los científicos de la misión de la NASA descubrieron una falla desastrosa en la nave.
Como se le informó al científico principal Curt Niebur mediante un correo electrónico urgente, pruebas recientes revelaron que los transistores esenciales de Europa Clipper serían destruidos por la intensa radiación de Júpiter. En pocas palabras, sería el fin del juego.
“Abre ese correo electrónico de inmediato”, le dijo Niebur. NYT“Lo lees y luego respondes: 'Gracias por compartirlo', y luego entierras tu cara en una almohada y aúllas de terror”.
Uno de los mayores obstáculos para explorar Júpiter es que está protegido por una magnetosfera monstruosa. El campo magnético que contiene captura partículas cargadas y las acelera a velocidades ridículas, formando bandas de radiación intensa que causan estragos en los sistemas electrónicos.
Se suponía que los transistores, conocidos como MOSFETS (que significa “efecto de campo de semiconductor de óxido metálico”) serían capaces de soportar este desafío, pero las pruebas revelaron repentinamente que estaban fallando en entornos de radiación intensa.
De repente, los científicos se encontraron contra la pared. Se utilizaron alrededor de 1.500 de estos transistores en toda la nave y era difícil determinar dónde estaban exactamente. Según los NYTLes preocupaba que reemplazarlos pudiera costar hasta mil millones de dólares y tomar años.
Y si el Clipper no se lanza en el plazo de 21 días previsto para octubre, la misión podría retrasarse catastróficamente.
Pero los efectos de la radiación tienen otro lado: el recocido. Como demostraron experimentos posteriores, el calor de la radiación acabaría haciendo que los átomos de los transistores ligeramente dañados se dispersaran y volvieran a su disposición original. En efecto, se “repararían a sí mismos” parcialmente, según explicó Joe Stehly, ingeniero de sistemas del proyecto de la misión. NYT.
Teniendo esto en cuenta, si pudieran reducir los sobrevuelos de la sonda Europa Clipper y utilizar con moderación sus instrumentos electrónicos, tal vez la misión pudiera salvarse. Sin embargo, este enfoque seguiría estando plagado de incertidumbres, por no hablar de que reduciría drásticamente los objetivos científicos de la sonda espacial.
Pero ¿por qué conformarse con menos? Jeff Srinivasan, el director de sistemas de vuelo, propuso tomar muestras de cada tipo de MOSFET y colocarlas en una “caja canaria” acoplada a la nave espacial. Estas servirían como sistemas de alerta temprana que alertarían a los científicos sobre cuándo deberían apagar ciertos componentes electrónicos para evitar daños por radiación.
“Fue uno de esos momentos en los que es tan loco que podría funcionar”, dijo Stehly. NYT.
Aunque lo ideal sería que los ingenieros tuvieran años para fabricar un sistema de estas características, lo han logrado en un mes. Y, tras rigurosas evaluaciones, parece que funcionará incluso mejor de lo esperado. Ahora, la misión, aparentemente contra todo pronóstico, está programada para continuar sin modificaciones y lanzarse el mes próximo.
Y mientras viaja a Júpiter, sin duda los científicos e ingenieros de toda la NASA cruzarán los dedos para que los sistemas de la nave espacial sobrevivan.
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