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Un joven equipo de investigación en China teorizó un concepto de lanzamiento para misiles hipersónicos que extiende su alcance.
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Están abogando por una técnica de “piedra que salta” que consiste en que el misil rebote en la atmósfera de la Tierra.
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Si China logra ampliar el alcance de sus misiles, podrá atacar a mayor profundidad territorio estadounidense.
Un equipo de científicos en China cree haber encontrado una forma de hacer que los misiles hipersónicos sean más potentes, ampliando su alcance al “saltar” la atmósfera.
Los investigadores del Centro de Investigación y Desarrollo Aerodinámico de China dicen que el método implicaría un vehículo de planeo hipersónico que se elevaría repetidamente y luego caería en el borde de la atmósfera de la Tierra mientras viaja hacia su objetivo.
La técnica se llama “skip-gliding”, donde el vehículo vuela hasta el borde del espacio y luego rebota en las capas superiores más densas de la atmósfera de la Tierra como una piedra que salta en el agua.
Eso aumentaría potencialmente el alcance de un misil hipersónico en hasta un 34% y su tiempo de vuelo en un 28%, según sus simulaciones, que se publicaron en la edición de junio de la revista revisada por pares Journal of Astronautics.
El diario South China Morning Post, con sede en Hong Kong, informó sobre su investigación el jueves y escribió que podría anunciar el paso del uso de misiles hipersónicos de un “conflicto regional a una operación global”.
Los científicos chinos, dirigidos por el autor principal Yong Enmi, dijeron que su trabajo se inspiró en parte en el avión espacial Silbervogel imaginado por ingenieros aeroespaciales durante la Alemania nazi y el proyecto Dyna-Soar de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en la década de 1950.
Ambos aviones fueron diseñados para cubrir grandes distancias a alta velocidad utilizando el método del planeo, pero ninguno de ellos fue construido.
El equipo de Yong dijo que sus simulaciones por computadora mostraron que los misiles hipersónicos de China podrían viajar a velocidades de hasta Mach 20 y, después de una hora de vuelo, aún mantener una velocidad de Mach 7 mientras saltan sobre la atmósfera.
Se cree que la mayoría de los misiles hipersónicos siguen una trayectoria de vuelo muy diferente. Por lo general, se lanzan a gran altura, a veces a baja altura, y planean hacia su objetivo antes de volver a entrar en la atmósfera para atacar.
Cuando China probó una versión que podría circunnavegar el mundo en 2021, Estados Unidos quedó atónito. Washington parecía haber sido tomado por sorpresa por la rapidez con la que Pekín había desarrollado la tecnología, y temía que eso significara problemas para los sistemas de defensa antimisiles.
Un arsenal hipersónico chino completo con un alcance extendido tendría serias implicaciones militares, dijo a Business Insider Jennifer Kavanagh, directora de Análisis Militar del grupo de expertos Defense Priorities con sede en Washington.
Esto significaría que el Ejército Popular de Liberación puede lanzar estas armas desde muy adentro de China y aún así atacar profundamente en territorio estadounidense, potencialmente en el Océano Pacífico o incluso en Hawaii o en el territorio continental de Estados Unidos, dijo Kavanagh.
“Será más fácil para el EPL proteger —y más difícil para Estados Unidos encontrar y atacar— los sistemas de misiles ubicados en el interior de China que aquellos que deben ubicarse a lo largo de la costa”, afirmó.
Los misiles planeadores también pueden ser más difíciles de rastrear e interceptar, añadió.
Pero esta investigación sólo implicó simulaciones y no pruebas reales de misiles, dijo Kavanagh. Incluso si China pudiera traducir esto en un arma práctica, probablemente sería costosa y complicada de producir.
“La teoría y la práctica pueden ser muy diferentes cuando se trata del alcance de los misiles”, dijo Kavanagh.
Los misiles hipersónicos son especialmente difíciles de maniobrar porque son más rápidos y tienden a calentarse rápidamente a velocidades máximas.
Kavanagh señaló que un futuro misil planeador probablemente todavía sería detectable desde cientos de millas de distancia.
David Kearn, profesor asociado de Gobierno y Política en la Universidad de St. John, señaló que existe cierta preocupación en la administración Biden acerca de que China equipe misiles hipersónicos con ojivas nucleares.
“Algunos expertos han especulado que los vehículos pesados tienen potencial para un 'bombardeo orbital fraccionado' que podría crear una amenaza de decapitación para el liderazgo estadounidense”, dijo Kearn, quien investiga misiles y armas nucleares.
Kearn cree que se está exagerando el asunto ya que China tiene la capacidad de lanzar ataques nucleares independientemente de sus misiles hipersónicos.
En cuanto al impacto del vuelo sin motor sobre la capacidad de los misiles chinos frente a la defensa estadounidense, Kearn no ve mucha diferencia.
“Dado que los sistemas de vehículos de planeo hipersónicos existentes ya proporcionan la capacidad de derrotar las defensas de misiles balísticos de Estados Unidos, no está claro qué agregaría la trayectoria de 'piedra que salta'”, agregó.
El equipo de Yong dijo que su investigación mostró que el planeo con saltos ofrecía más ventajas para los misiles hipersónicos, pero admitió que solo habían analizado el tiempo de vuelo, la velocidad y el estrés del misil.
Su próximo paso, dijeron, será investigar con qué facilidad un misil planeador puede maniobrar y navegar lateralmente.
Lea el artículo original en Business Insider