Christina Westman soñaba con trabajar con pacientes con enfermedad de Parkinson y accidentes cerebrovasculares como musicoterapeuta cuando comenzó a estudiar en la Universidad Estatal de St. Cloud.
Pero su educación cambió radicalmente en mayo cuando los administradores de la universidad de Minnesota anunciaron un plan para eliminar su departamento de música al tiempo que recortaban 42 programas de grado y 50 carreras menores.
Esto forma parte de una ola de recortes de programas en los últimos meses, mientras las universidades estadounidenses, grandes y pequeñas, intentan llegar a fin de mes. Entre sus desafíos presupuestarios: el dinero de ayuda federal por el COVID-19 ya no existe, los costos operativos están aumentando y menos graduados de la escuela secundaria van directamente a la universidad.
Los recortes no sólo implican ahorros o incluso pérdidas de empleos. A menudo, generan confusión entre los estudiantes que eligieron un campus por determinados programas de estudios y luego firmaron cheques o solicitaron préstamos estudiantiles.
“En mi caso, ha sido una experiencia muy ansiosa”, dijo Westman, de 23 años, mientras iniciaba el proceso que finalmente la llevó a trasladarse a la Universidad de Augsburg en Minneapolis. “Es simplemente el miedo a lo desconocido”.
En St. Cloud State, la mayoría de los estudiantes podrán terminar sus carreras antes de que se apliquen los recortes, pero la carrera de musicoterapia de Westman era nueva y no había comenzado oficialmente. Ha pasado los últimos tres meses en una carrera desesperada para encontrar trabajo en una nueva ciudad y subarrendar su apartamento en St. Cloud después de haber firmado un contrato de alquiler. Se mudaba a su nuevo apartamento el viernes.
Durante años, muchas universidades postergaron la realización de recortes, dijo Larry Lee, quien era presidente interino de St. Cloud State, pero renunció el mes pasado para dirigir Blackburn College en Illinois.
La matriculación universitaria disminuyó durante la pandemia, pero los funcionarios esperaban que las cifras se recuperaran a los niveles previos al COVID y, mientras tanto, habían utilizado dinero de ayuda federal para apuntalar sus presupuestos, dijo.
“Estaban aguantando, aguantando”, dijo Lee, señalando que las universidades ahora deben enfrentar su nueva realidad.
La educación superior recuperó algo de terreno el otoño pasado y en el semestre de primavera, en gran medida porque la inscripción en los colegios comunitarios comenzó a recuperarse, según mostraron los datos del Centro de Investigación National Student Clearinghouse.
Pero la tendencia en el caso de las universidades de cuatro años sigue siendo preocupante. Incluso sin las crecientes preocupaciones sobre el costo de la universidad y la carga a largo plazo de la deuda estudiantil, el grupo de adultos jóvenes está disminuyendo.
Las tasas de natalidad cayeron durante la Gran Recesión de 2007 a 2009 y nunca se recuperaron. Ahora, esas clases más pequeñas se están preparando para graduarse y comenzar sus estudios universitarios.
“Es una cuestión matemática muy difícil de superar”, dijo Patrick Lane, vicepresidente de la Comisión Interestatal Occidental para la Educación Superior, una autoridad líder en demografía estudiantil.
Para complicar aún más la situación, el gobierno federal ha revisado caóticamente su sistema de solicitud de ayuda financiera. Millones de estudiantes comenzaron las vacaciones de verano preguntándose a qué universidad irían este otoño y cómo podrían pagarla. Como todavía hay muchos puestos de trabajo, aunque no tantos como el año pasado, algunos expertos temen que los estudiantes ni siquiera se molesten en inscribirse.
“Este año, de aquí al próximo otoño, las cosas van a ser malas”, dijo Katharine Meyer, investigadora del programa de Estudios de Gobernanza del Centro Brown de Política Educativa de la Brookings Institution, una organización sin fines de lucro. “Creo que muchas universidades están realmente preocupadas por no poder cumplir con sus objetivos de matrícula”.
Muchas universidades como St. Cloud State ya habían comenzado a gastar sus reservas presupuestarias. La matrícula de la universidad aumentó a alrededor de 18.300 estudiantes en el otoño de 2020 antes de caer de manera constante a alrededor de 10.000 estudiantes en el otoño de 2023.
Lee dijo que la población estudiantil de St. Cloud State se ha estabilizado, pero que el gasto era demasiado alto para el reducido número de estudiantes. El déficit presupuestario de la universidad ascendió a 32 millones de dólares en los últimos dos años, lo que obligó a realizar recortes radicales.
Algunas universidades han tomado medidas más extremas y han cerrado sus puertas, como sucedió en el Birmingham-Southern College de Alabama, con 1.000 estudiantes; en la Fontbonne University de Missouri, con 900 estudiantes; en el Wells College de Nueva York, con 350 estudiantes; y en el Goddard College, con 220 estudiantes, de Vermont.
Sin embargo, los recortes parecen ser más habituales. Dos de las universidades públicas de Carolina del Norte recibieron luz verde el mes pasado para eliminar más de una docena de programas de grado que abarcaban desde estudios del Mediterráneo antiguo hasta física.
La Universidad Estatal de Arkansas anunció el otoño pasado que iba a eliminar gradualmente nueve programas. Tres de las 64 facultades del sistema de la Universidad Estatal de Nueva York han recortado programas en medio de la baja matrícula y problemas presupuestarios.
Otras escuelas que están recortando y eliminando gradualmente programas incluyen la Universidad de Virginia Occidental, la Universidad de Drake en Iowa, el campus de la Universidad de Nebraska en Kearney, la Universidad Estatal de Dakota del Norte y, al otro lado del estado, la Universidad Estatal de Dickinson.
Los expertos dicen que esto es sólo el principio. Incluso las escuelas que no están haciendo recortes inmediatos están revisando sus ofertas de títulos. En la Universidad Estatal de Pensilvania, los funcionarios están buscando programas académicos duplicados y con poca matrícula, ya que el número de estudiantes se reduce en sus campus filiales.
Los estudiantes que se encuentran particularmente afectados son los de programas más pequeños y los de humanidades, que ahora graduado una proporción menor de estudiantes que hace 15 años.
“Es un desastre humanitario para todos los profesores y el personal involucrado, por no hablar de los estudiantes que quieren dedicarse a esto”, dijo Bryan Alexander, un académico de la Universidad de Georgetown que ha escrito sobre educación superior. “Es una pregunta abierta hasta qué punto las universidades pueden recortar su camino hacia la sostenibilidad”.
Para Terry Vermillion, quien acaba de jubilarse después de 34 años como profesor de música en St. Cloud State, los recortes son difíciles de ver. Los programas de música del país se vieron afectados durante la pandemia, dijo, y la banda Zoom fue nada menos que “desastrosa” para muchos programas de escuelas públicas.
“No pudimos enseñar música en línea de manera efectiva, por lo que hay una brecha”, dijo. “Y, ya sabes, recién estamos empezando a salir de esa brecha y a recuperarnos un poco. Y luego vienen los recortes”.
Para los estudiantes de música de St. Cloud State, como Lilly Rhodes, el mayor temor es qué sucederá cuando el programa se elimine gradualmente. No se admitirán nuevos estudiantes en el departamento y sus profesores buscarán nuevos trabajos.
“Cuando se suspende todo el departamento de música, es terriblemente difícil mantener con vida a los conjuntos”, dijo. “No hay músicos que lleguen, así que cuando nuestros estudiantes de último año se gradúan, continúan, y nuestros conjuntos se hacen cada vez más pequeños.
“Es un poco difícil seguir adelante si es así”, dijo.
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