Por Joey Roulette
WASHINGTON (Reuters) – Un grupo de astronautas privados se dispone a realizar el jueves la primera caminata espacial privada en órbita desde una cápsula SpaceX, probando una nueva línea de trajes espaciales.
Un empresario multimillonario, un piloto de combate militar retirado y dos empleados de SpaceX han estado orbitando la Tierra a bordo de la Crew Dragon de SpaceX desde su lanzamiento antes del amanecer del martes desde Florida para la misión Polaris Dawn, la última y más arriesgada apuesta de la compañía para ampliar los límites de los vuelos espaciales comerciales.
La caminata espacial está programada para comenzar a las 2:23 am ET (0623 GMT) mientras la tripulación se encuentra a 700 km (435 millas) de altitud, con dos astronautas aventurándose fuera de la Crew Dragon mientras los otros dos permanecen dentro. La cápsula estará completamente despresurizada y toda la tripulación necesitará confiar en sus trajes espaciales reducidos desarrollados por SpaceX para obtener oxígeno.
Jared Isaacman, de 41 años, piloto y multimillonario fundador de la empresa de pagos electrónicos Shift4, está financiando la misión Polaris, como lo hizo para su vuelo Inspiration4 con SpaceX en 2021. Se ha negado a decir cuánto está pagando por las misiones, pero es probable que cuesten cientos de millones de dólares según el precio de aproximadamente 55 millones de dólares por asiento de Crew Dragon para otros vuelos.
Los otros en Polaris incluyen al piloto de la misión Scott Poteet, de 50 años, un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, y las empleadas de SpaceX Sarah Gillis, de 30 años, y Anna Menon, de 38, ambas ingenieras superiores de la empresa.
Isaacman y Gillis saldrán de la nave espacial atados por una línea de oxígeno mientras Poteet y Menon permanecerán dentro de la cabina.
En el pasado, sólo astronautas gubernamentales con varios años de entrenamiento han realizado caminatas espaciales. Se han realizado aproximadamente 270 en la Estación Espacial Internacional (ISS) desde su creación en 2000, y 16 por parte de astronautas chinos en la estación espacial Tiangong de Pekín.
La primera caminata espacial estadounidense tuvo lugar en 1965, a bordo de una cápsula Gemini, y utilizó un procedimiento similar al planeado para Polaris Dawn: se despresurizó la cápsula, se abrió la escotilla y un astronauta con traje espacial se aventuró al exterior atado con una correa.
Los astronautas privados de Polaris durante la misión serán sujetos clave para una serie de investigaciones científicas sobre cómo reacciona el cuerpo humano al espacio profundo, lo que se suma a décadas de estudios sobre la salud de los astronautas realizados gracias a los astronautas del gobierno en la ISS.
Crew Dragon, el único vehículo estadounidense capaz de poner a humanos en órbita y regresar a la Tierra de manera confiable, ha volado desde 2021 en más de una docena de misiones con astronautas, principalmente para la NASA. La agencia inició el desarrollo de la cápsula en el marco de un programa destinado a establecer vehículos estadounidenses comerciales de construcción privada capaces de transportar astronautas estadounidenses hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
La cápsula Starliner de Boeing también fue desarrollada bajo ese programa de la NASA, pero está más atrasada. Starliner lanzó a sus primeros astronautas a la ISS en junio en una misión de prueba problemática que terminó este mes con la cápsula regresando vacía, dejando a su tripulación en la estación espacial para que una cápsula Crew Dragon los recoja el año próximo.
(Reporte de Joey Roulette; editado por Jamie Freed)