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metaHace mucho tiempo, Mark Chiverton, un hombre de 33 primaveras del Reino Unido, se dio cuenta de que estaba cometiendo muchos errores tontos. Confundía palabras al escribir correos electrónicos o se quedaba en blanco al platicar con su esposa sobre un término claro. Nadie de estos errores era preocupante en sí mismo, pero ocurrían con la suficiente frecuencia como para que Chiverton temiera estar, por decirlo sin rodeos, “volviéndose más tonto”.
“Al principio pensé: ‘Quizás sea solo el envejecimiento ordinario, o quizás me golpeé la hacienda y no me di cuenta’”, dice. Pero finalmente, se le ocurrió una idea: ¿podría ser el COVID-19 la razón de sus lapsus mentales? Chiverton cree que contrajo el virus a principios de 2020, antiguamente de que las pruebas estuvieran ampliamente disponibles, y sabe con certeza que lo tuvo en 2022. Aunque no tiene mercancía físicos persistentes de esas infecciones (y tiene períodos de tiempo en los que sus calambres cerebrales mejoran), a veces se pregunta si esos lapsus mentales son signos leves de COVID prolongado, el nombre de los síntomas crónicos posteriores a una infección.
No es el único que experimenta estos problemas, y puede que no se equivoque al afirmar que la COVID-19 es la causa. Solo en Estados Unidos, rodeando de un millón más de adultos en caducidad profesional informaron tener graves dificultades para memorar, concentrarse o tomar decisiones en 2023 en comparación con antiguamente de la pandemia, según un estudio de la Universidad de Nueva York. Veces Examen de datos de la Oficina del Censo.
Andrew Petkus, profesor asociado de neurología clínica en la Arte de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, afirma que no todos los errores mentales son motivo de preocupación. Los errores como olvidar por qué entraste en una habitación o distraerte en una cita pueden ser partes totalmente normales de ser humanos ocupados, distraídos y, a menudo, poco descansados. Aunque probablemente hayas hecho esas cosas antiguamente y las hayas descartado como si no fueran error, pueden parecer más importantes luego de un evento que altere tu vida como la pandemia. “Si no tuviéramos COVID, es posible que lo hubieras olvidado igualmente”, dice Petkus.
Aun así, no es descabellado pensar que la pandemia haya tenido un huella en nuestras mentes, dice Jonas Vibell, neurocientífico cognitivo y conductual de la Universidad de Hawái en Manoa. Vibell está tratando actualmente de valorar la inflamación y el daño neuronal post-COVID en los cerebros de personas que reportan síntomas como confusión mental, flema o reducción de energía. Cuando comenzó a publicitar el estudio, dice, “recibí tantos correos electrónicos de muchas personas que decían lo mismo”: que nunca se habían recuperado por completo luego de la pandemia.
Pero, ¿por qué? Probablemente se trate de una combinación de factores, dice Vibell. El virus SARS-CoV-2 puede afectar al cerebro directamente, como ya han demostrado muchos estudios. Pero la pandemia incluso puede acaecer afectado a la cognición de maneras menos obvias. Los meses o primaveras pasados en casa, viviendo la experimentado parte de la vida a través de pantallas, pueden acaecer dejado una marca persistente. Aunque la sociedad ha vuelto en gran medida a la normalidad, el trauma de comportarse una crisis sanitaria aterradora y sin precedentes puede ser difícil de aventajar.
Tu cerebro delante el SARS-CoV-2
A estas firmamento, ya está claro que el SARS-CoV-2 no es solo un virus respiratorio, sino que incluso puede afectar a órganos de todo el cuerpo, incluido el cerebro. Los investigadores aún están aprendiendo por qué es así, pero las principales hipótesis sugieren que el SARS-CoV-2 puede causar inflamación persistente en el cerebro, daño a los vasos sanguíneos del cerebro, disfunción inmunológica tan extrema que afecta al cerebro o tal vez una combinación de todo lo aludido. Los estudios incluso han descubierto que el cerebro de las personas puede encogerse luego de tener COVID-19, un cambio potencialmente asociado con problemas cognitivos.
La COVID-19 se ha relacionado con graves problemas cognitivos, como demencia y pensamientos suicidas. Y la confusión mental, un huella mundial de la COVID prolongada, puede ser tan profunda que las personas no pueden comportarse la vida ni trabajar como antiguamente. Pero la COVID-19 incluso parece afectar al cerebro de formas más sutiles. Un estudio de 2024 en el Revista de Nueva Inglaterra Medicamento Se comparó el rendimiento cognitivo de personas que se habían recuperado completamente de la COVID-19 con el de un clase similar de personas que nunca habían contraído el virus. El clase de la COVID-19 tuvo un peor rendimiento, equivalente a un compromiso de unos tres puntos de CI.
No se manejo de una diferencia drástica. Nuestras capacidades cognitivas fluctúan lógicamente un poco de un día para otro, y en una entrevista concedida en julio a TIME, el coautor del estudio Adam Hampshire, profesor de neurociencia cognitiva y computacional en el King's College de Londres, dijo que una diferencia de tres puntos en el coeficiente intelectual está “internamente” del rango de esa fluctuación ordinario, tan pequeña que algunas personas podrían ni siquiera notarla.
Pero ¿podría ser suficiente esa caída para crear, por ejemplo, más errores tipográficos y distracciones? Tal vez. En el estudio de Hampshire, las personas que habían tenido COVID-19 obtuvieron sistemáticamente peores resultados en las pruebas cognitivas que las personas que no la habían tenido.
Si el cerebro sufre cambios “leves pero omnipresentes” luego de una infección, dice Vibell, esos mercancía podrían “afectar el cerebro, el comportamiento y el comportamiento social de muchas maneras sutiles, pero tal vez [cumulatively] congruo mal, maneras.”
Más allá del virus
Incluso para los pocos afortunados que nunca han sido infectados, comportarse una pandemia puede afectar el cerebro.
Para un estudio nuevo en PNASEn un estudio realizado en 2018 y en 2021 o 2022, los investigadores realizaron pares de resonancias magnéticas cerebrales a un pequeño clase de adolescentes estadounidenses. Durante esos primaveras, observaron un adelgazamiento importante en partes del cerebro de los niños (y especialmente de las niñas), incluidas las que controlan tareas de cognición social como el procesamiento de expresiones faciales y emociones. Aunque los investigadores no analizaron los mercancía de las infecciones por SARS-CoV-2, concluyeron que el estrés de comportarse confinamientos por la pandemia probablemente fuera el culpable del cambio, que compararon con cuatro primaveras adicionales de envejecimiento cerebral para las niñas y un año adicional para los niños.
El estrés y el trauma tienen mercancía admisiblemente documentados en el cerebro. Numerosos estudios muestran que las personas que experimentan un trauma tienden a tener un experimentado peligro de trastorno cognitivo a medida que envejecen. El estrés incluso puede afectar la capacidad de una persona para pensar con claridad, razonar y memorar, según sugieren los estudios.
“La COVID fue un evento traumático generacional”, dice Petkus, de la USC. “Todos estuvimos expuestos a él”. Es posible, entonces, que la población en ordinario esté sufriendo algunos de estos mercancía secundarios del trauma y el estrés.
Por otra parte de la carga mental que supone comportarse una época aterradora e inquietante, muchas personas tuvieron que darse hábitos que son buenos para el cerebro (como socializar, mantenerse activos física y cognitivamente y agenciárselas experiencias novedosas) cuando estuvieron confinados en casa al principio, dice Petkus. Es demasiado pronto para opinar si ese período dramático pero de corta duración tendrá mercancía duraderos, pero cuatro primaveras luego de la aparición del virus, algunas cosas todavía no son como antiguamente.
Por ejemplo, los resultados de las pruebas de los estudiantes se están recuperando, pero aún no han vuelto a los niveles previos a la pandemia; las disminuciones han sido particularmente dramáticas en los distritos escolares de bajos ingresos, así como en aquellos que tenían el enseñanza a distancia en funcionamiento durante mucho tiempo, dice Sean Reardon, profesor de la Escuela de Posgrado en Educación de la Universidad de Stanford y uno de los líderes del Cuadro de Indicadores de Recuperación Educativa, un tesina de investigación centrado en la pérdida de enseñanza durante la pandemia. El holgado proceso de recuperación probablemente acento de una combinación de cosas, dice Reardon: no solo los niños perdieron la escuela presencial por un tiempo, sino que incluso experimentaron trastornos sísmicos en sus vidas, soportaron un período de estrés y ansiedad significativos, y ahora se les pide que aprendan material nuevo en la escuela mientras incluso compensan las brechas de enseñanza relacionadas con la pandemia.
“Quedarse detrás en las habilidades matemáticas o de leída no tiene que ver con un cambio en la inteligencia”, dice Reardon. “Es un cambio en las habilidades, en cuánto has tenido la oportunidad de formarse”.
Es difícil opinar si las mismas tendencias aparecen entre los adultos, porque los adultos no toman exámenes estandarizados todos los primaveras en el trabajo. Los adultos ciertamente estuvieron expuestos a la misma combinación de estrés, trauma, aburrimiento y aislamiento cuando eran niños, pero Reardon dice que su intuición es que a los adultos les puede resultar más factible recuperarse, ya que ya han desarrollado las habilidades en las que se apoyan para realizar tareas complejas.
Volviendo a la normalidad
“Puede que haya habido un shock durante un par de primaveras, pero las cosas están volviendo a la normalidad”, coincide Petkus.
Petkus afirma que quienes sienten que su mente se derritió un poco durante la pandemia probablemente puedan beneficiarse de adoptar o retomar los tipos de hábitos que estimulan el cerebro que quedaron en el camino durante los confinamientos impulsados por Netflix, como la interacción social y el prueba físico y mental. Incluso los mercancía del estrés y el trauma a menudo se pueden contrarrestar con apoyo social y estrategias de afrontamiento saludables, afirma. Las personas que se recuperan admisiblemente de eventos difíciles a veces incluso experimentan lo que se conoce como crecimiento postraumático, un florecimiento de su sanidad mental y emocional luego de un período difícil.
Es más difícil opinar si los cambios cerebrales que resultan directamente de las infecciones por SARS-CoV-2 son reversibles, ya que los investigadores aún están estudiando esa cuestión. Pero hay algunas señales positivas. Algunas de las posibles causas de la confusión mental crónica, como la inflamación persistente o el daño a los vasos sanguíneos, son teóricamente reversibles con los tratamientos adecuados.
Incluso en el estudio de Hampshire sobre las diferencias de coeficiente intelectual posteriores a la COVID-19, había motivos para el optimismo. El equipo de Hampshire descubrió que las personas con síntomas de COVID-19 persistente tenían, en promedio, unos seis puntos de coeficiente intelectual por debajo de las personas que nunca habían tenido COVID-19. Pero aquellos cuyos síntomas de COVID-19 persistente se resolvieron con el tiempo incluso vieron mejorar sus puntuaciones cognitivas.
Ese hallazgo es “congruo positivo”, afirmó. “Podría acaecer alguna esperanza para las personas que están pasando por dificultades”.
Escribe a Jamie Ducharme en jamie.ducharme@time.com.