Después de un verano agitado, la nave espacial Starliner de Boeing finalmente está en casa.
La cápsula se desacopló de la Estación Espacial Internacional sin astronautas a bordo el viernes a las 6:04 pm ET y luego pasó aproximadamente seis horas volando de regreso a la Tierra. Starliner aterrizó con éxito en el puerto espacial White Sands de Nuevo México a las 12:01 am ET.
Las imágenes de la NASA muestran la cápsula surcando el cielo nocturno antes de que se abrieran dos juegos de paracaídas para reducir su velocidad. También se desplegaron seis bolsas de aire debajo de la nave espacial para amortiguar su aterrizaje.
Para Boeing, el regreso exitoso de la Starliner fue probablemente agridulce. Su tranquilo viaje de regreso sugiere que los dos astronautas de la NASA que la llevaron a la estación espacial probablemente podrían haber regresado a casa sanos y salvos en la nave espacial. Pero los problemas con los propulsores de la Starliner y la fuga de helio, ambos detectados poco después del despegue, llevaron a los altos funcionarios de la agencia a decidir recurrir a SpaceX para el vuelo de regreso.
“Es importante recordar que ésta fue una misión de prueba”, dijo Joel Montalbano, administrador asociado adjunto de operaciones espaciales de la NASA, en una conferencia de prensa el sábado temprano después del aterrizaje de Starliner.
La Starliner lanzó a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams al espacio a principios de junio en el primer vuelo de prueba tripulado de la cápsula, una misión que se espera que dure alrededor de ocho días. Pero la Starliner permaneció estacionada en la estación espacial durante meses mientras los ingenieros en tierra evaluaban cómo traerla de regreso a la Tierra de manera segura.
Tras semanas de pruebas y análisis, la NASA determinó que el sistema de propulsión de la cápsula parecía estable, pero los problemas con los propulsores planteaban un riesgo demasiado grande para que Starliner regresara con tripulación. Wilmore y Williams permanecerán en la estación espacial hasta el año que viene y luego volarán de regreso en febrero en una cápsula de SpaceX.
Los dos astronautas estuvieron presentes para ayudar con la partida de Starliner, que tuvo lugar mientras la estación espacial volaba 260 millas sobre el centro de China.
“Los respaldamos y ustedes pueden con esto”, dijo Williams por radio a los controladores de la misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. “Traiganla de regreso a la Tierra. Buena suerte”.
El viaje de regreso fue seguido de cerca, ya que marcó el final de unos meses dramáticos para Boeing y la NASA. El vuelo de prueba tenía como objetivo demostrar que la nave espacial podía transportar astronautas de manera confiable hacia y desde la órbita baja terrestre, allanando así el camino para que la NASA certificara a Boeing para realizar viajes regulares a la estación espacial.
En cambio, los problemas con los propulsores se convirtieron en el último gran revés para el programa Starliner de Boeing, que incluso antes del lanzamiento tenía un presupuesto superior en más de 1.500 millones de dólares y un retraso de años. Un vuelo de prueba sin tripulación a la estación espacial, que la NASA exigió a Boeing antes de que su nave espacial pudiera transportar astronautas, también salió mal la primera vez, y la compañía tuvo que repetirlo en 2022.
Los funcionarios de la NASA dijeron a principios de esta semana que la agencia está trabajando con Boeing en modificaciones a los propulsores de Starliner. Se realizarán análisis adicionales una vez que el vehículo esté de regreso y los ingenieros hayan tenido la oportunidad de evaluar su rendimiento.
“Ya estamos hablando con el equipo de Boeing sobre los próximos pasos”, dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en la conferencia de prensa.
Para evitar posibles averías en los propulsores cuando la Starliner emprendiera su viaje de regreso a casa, los controladores de vuelo modificaron el proceso normal de desacoplamiento de la cápsula. Después de desprenderse de la estación espacial, la Starliner voló de forma autónoma hacia arriba y se alejó de la estación para protegerla en caso de que algo saliera mal.
Luego, a las 11:17 p.m. ET, los motores del Starliner dispararon una “quemadura de desorbitación” de 59 segundos para reducir la velocidad de la nave espacial y enviarla en picada a través de la atmósfera de la Tierra.
A partir de ahí, todo fue bastante tranquilo, aunque hubo algunos “problemas” durante el reingreso, según Stich. Un sistema de navegación “falló temporalmente y se volvió a activar, y estaba funcionando perfectamente”, dijo.
Aun así, añadió, “el desempeño del Starliner en la ejecución de la fase de entrada ha sido prácticamente impecable”.
Boeing desarrolló su nave espacial Starliner en el marco del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, una iniciativa lanzada en 2011 para apoyar a los vehículos espaciales de construcción privada con el fin de llenar el vacío dejado por los transbordadores espaciales retirados de la NASA. La empresa rival SpaceX desarrolló su nave espacial Crew Dragon como parte del mismo programa y ha estado realizando vuelos de rutina hacia y desde la estación espacial desde 2020.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com