Atravesando los confines del sistema solar, A NASA La nave espacial acaba de medir una distancia 60 veces mayor que la del sol que la Tierra.
El índice de referencia extraordinario anunciado esta semana significa que Nuevos horizontes La sonda ha duplicado su distancia de 2015, cuando estaba tomando fotografías de Plutón y su lunas.
Tal vez sea más sorprendente que esta profundidad intangible.espacio hito es el de esta intrépida nave espacial no lo ha hecho alcanzado aún: el borde exterior del cinturón de Kuiper del sistema solar, un disco más allá Neptuno de innumerables cometas y miles de pequeños mundos de hielo. La remota región está llena de escombros de la época en que se formaban los planetas primitivos.
Los científicos esperaban que la nave espacial llegara al proverbial borde hace aproximadamente 1.000 millones de millas.
“Durante mucho tiempo el cinturón de Kuiper de nuestro Sistema Solar pareció ser muy pequeño en comparación con muchos otros sistemas planetarios”, dijo Wes Fraser, co-investigador de la misión New Horizons, en un declaración“pero nuestros resultados sugieren que la idea podría haber surgido debido a un sesgo de observación”.
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La nave espacial New Horizons aún no ha llegado al espacio interestelar. Crédito: NASA / Johns Hopkins APL / SwRI / Ilustración de Steve Gribben
Mientras la nave espacial se aleja a 300 millones de millas por año, el equipo de New Horizons continúa recopilando datos sobre el Cinturón de Kuiper. Es más, utilizando el telescopio japonés Subaru en Hawaii, los científicos de New Horizon detectaron una población de objetos cósmicos previamente desconocidos. El grupo podría extenderse a casi 90 veces la distancia que separa la Tierra del Sol, según un estudio reciente. papel publicado en el Revista de ciencia planetaria.
El descubrimiento sugiere que el Cinturón de Kuiper puede extenderse mucho más lejos de lo que se pensaba, o que tal vez exista otro cinturón de ese tipo incluso más lejos que el que los científicos conocen desde la década de 1990. El nuevo hallazgo podría significar que la nave espacial tiene un viaje más largo por delante (en la escala de miles de millones de millas más) antes de llegar a espacio interestelarel lugar fuera de la región afectada por el constante flujo de material del sol.
New Horizons entregó esta imagen compuesta del objeto Arrokoth del Cinturón de Kuiper cuando pasó volando en enero de 2019. Crédito: NASA / JHUAPL / SWRI
“Quizás, si se confirma este resultado, nuestro Cinturón de Kuiper no sea tan pequeño e inusual después de todo, en comparación con los que rodean otras estrellas”, dijo Fraser.
Los científicos aún no saben mucho sobre la nueva población de objetos, pero una posibilidad es que la gravedad de Neptuno esté afectando al grupo, provocando que su órbita sea un múltiplo preciso de la del planeta. De todos modos, su mera existencia parecería interferir con las ideas convencionales sobre cómo se formó el sistema solar, indicando tal vez que el material planetario proviene de una vecindad mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente.
New Horizons se lanzó a principios de 2006 y visitó por primera vez Júpiter para aumentar la gravedad y realizar estudios científicos en 2007. Nueve años después de su misión, pasó cerca de Plutón. Luego, el 1 de enero de 2019, llegó a su siguiente objetivo importante, un objeto del Cinturón de Kuiper a aproximadamente 4 mil millones de millas de la Tierra. Este mundo rojo helado con forma de mancuerna, de sólo 21 millas de ancho, es el objeto más lejano que una nave espacial haya encontrado jamás. El equipo lo nombró oficialmente. Arrokotuna palabra powhatan y algonquina que significa “cielo”, después la primera opción latina generó controversia por tener asociaciones repugnantes con los nazis.
Se cree que la nave espacial New Horizons tiene suficiente potencia y combustible para operar a una distancia de 100 veces la distancia de la Tierra al sol. Crédito: Infografía NASA / JHUAPL / SwRI
La esperanza de vida de la nave espacial dura hasta 2050, dijo el científico planetario Alan Stern, quien dirige la misión para la NASA. Tiene suficiente potencia y combustible para seguir funcionando a una distancia 100 veces mayor del Sol que la Tierra.
Si sobrevive al viaje al espacio interestelar, no será el primero en llegar allí. viajero 1 y viajero 2ambos lanzados en 1977, se han desplazado fuera del sistema solar, a más de 15 mil millones y 12 mil millones de millas de la Tierra, respectivamente.