La NASA está a punto de lanzar una enorme nave espacial a un mundo que alberga mares voluminosos.
Los científicos planetarios sospechan que Europa, la luna de Júpiter, contiene un océano de al menos el doble del tamaño de la Tierra. La sonda Europa Clipper, que tiene la longitud de una cancha de baloncesto y es la nave más grande que la agencia ha enviado en una misión planetaria, llegará a este reino distante el 10 de octubre. Antes del lanzamiento, la NASA publicó una nueva vista detallada de la superficie agrietada de la luna, lo que muestra por qué durante décadas los investigadores se han sentido atraídos por este tentador lugar.
“Es quizás uno de los mejores lugares más allá de la Tierra para buscar vida en nuestro sistema solar”, dijo a Mashable Cynthia Phillips, geóloga planetaria de la NASA y científica del proyecto de la misión Europa Clipper de la agencia espacial.
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El 2 de octubre, la NASA compartió la siguiente vista, que fue tomada a partir de datos recopilados por la misión Galileo en 1998. Muestra un primer plano del caótico paisaje de Europa, que es evidencia de que algo debajo de la gruesa corteza helada de la luna, como un océano – está alimentando muchos cambios y deformidades. El agua salada puede escapar a la superficie a través de fracturas, dejando reveladores colores rojizos en el suelo de Europa. Y es probable que se hayan creado trozos irregulares de hielo debido a movimientos superficiales relativamente recientes.
“Esta región cuenta con balsas de hielo que se parecen a las de los polos de la Tierra, donde grandes trozos de hielo se desprenden y flotan libremente en el océano”, escribió la agencia. “Gran parte de la región muestra la decoloración rojiza/marrón que se ve aquí, la misma que se ve a lo largo de muchas de las fracturas de Europa. Los científicos creen que este material puede contener pistas sobre la composición de un océano debajo de la superficie helada, si se demuestra que existe”.
Una región de Europa llamada “Conamara”, que demuestra la caótica superficie de la luna helada. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Orion Moon
Concepción artística de la nave espacial Europa Clipper volando cerca de la luna Europa cubierta de hielo. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Para demostrar si existe un océano y si podría albergar condiciones adecuadas para la vida, Europa Clipper realizará alrededor de 50 sobrevuelos cercanos a la superficie de la luna. Está equipado con varias cámaras de alta resolución, un radar de penetración terrestre e incluso un dispositivo (llamado SUDA) que literalmente tomará muestras de partículas de Europa que han sido expulsadas al espacio por pequeños meteoritos.
Después de recorrer el sistema solar en un viaje de 2,9 mil millones de kilómetros (1,8 mil millones de millas), la nave llegará a Europa en 2030 y pasará 3,5 años recopilando datos sin precedentes. Para determinar si la luna de Júpiter es habitable, los científicos de la misión deben responder algunas preguntas importantes. Por ejemplo, toda vida necesita energía: ¿este mundo oceánico proporciona una fuente de energía? ¿Y alberga los ingredientes químicos básicos, como el carbono, para formar los componentes básicos de la vida tal como la conocemos?
Y, si se cumplen todas esas condiciones, ¿hay evidencia de que el océano ha existido durante miles de millones de años, proporcionando un entorno estable para que la vida evolucione y se sostenga en el oscuro mar de Europa?
Lo descubriremos.