La NASA ha desplegado por primera vez una vela solar en el espacio, con el objetivo de aprovechar el poder propulsor de la luz solar para los viajes interestelares.
La agencia espacial estadounidense reveló que el jueves desplegó la vela solar a 1.000 kilómetros (600 millas) sobre la Tierra, cuatro meses después de su lanzamiento al espacio. Se espera que las primeras imágenes de la nave estén disponibles el miércoles.
La nave, de 80 metros cuadrados (aproximadamente el mismo tamaño que seis espacios de estacionamiento), dijo la NASA, será visible desde la Tierra y tan brillante como la estrella más brillante del cielo nocturno en condiciones ideales de observación.
“El avanzado sistema de velas solares de material compuesto presenta una nueva forma de explorar el cosmos”, dijo la NASA. “De manera muy similar a cómo un velero es impulsado por el viento, una nave espacial con velas solares es impulsada por la luz del Sol”.
El sistema funciona aprovechando la presión ejercida por los fotones cuando rebotan en la vela reflectante, eliminando así la necesidad de equipos de propulsión pesados como cohetes.
El método permite que una nave espacial viaje indefinidamente, sin necesidad de reabastecerse ni reposicionarse; sin embargo, su tamaño y estructura la hacen vulnerable a daños causados por polvo, escombros y otras partículas.
El método de propulsión de próxima generación, que se teorizó por primera vez en el siglo XVII, ha estado limitado por los materiales y la estructura que requiere la vela para ser eficaz.
Los últimos avances han hecho posible finalmente aprovechar la fuerza de la luz solar sobre la vela, que es aproximadamente equivalente al peso de un clip en la Tierra.
“Los mástiles solían ser pesados y metálicos o estar hechos de un compuesto liviano con un diseño voluminoso, ninguno de los cuales funciona bien para las pequeñas naves espaciales de hoy. Las velas solares necesitan mástiles muy grandes, estables y livianos que se puedan plegar de manera compacta”, dijo Keats Wilkie, el investigador principal de la misión en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia.
“Las botavaras de esta vela tienen forma de tubo y se pueden aplastar y enrollar como una cinta métrica para formar un paquete pequeño, al tiempo que ofrecen todas las ventajas de los materiales compuestos, como menos flexión y doblado durante los cambios de temperatura”.
Las futuras velas solares podrían tener un tamaño de hasta 2.000 metros cuadrados (aproximadamente el equivalente a medio campo de fútbol) y podrían potencialmente impulsar viajes a la Luna, Marte y más allá.
“El Sol seguirá ardiendo durante miles de millones de años, por lo que tenemos una fuente ilimitada de propulsión. En lugar de lanzar enormes tanques de combustible para futuras misiones, podemos lanzar velas más grandes que utilicen el 'combustible' ya disponible”, dijo Alan Rhodes, el ingeniero de sistemas principal de la misión en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California.
“Demostraremos un sistema que utiliza este abundante recurso para dar los siguientes pasos gigantescos en la exploración y la ciencia”.