Prepárense, terrícolas: la NASA, la NOAA y el Panel de Predicción del Ciclo Solar han claro oficialmente que el anciano solar ya está en marcha.
¿Qué significa eso? Nuestro Sol está alcanzando el pico de su ciclo de actividad de 11 abriles, un momento en el que las manchas solares, las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal abundan. Así que seguiremos viendo mucho alboroto proveniente del Sol en los próximos meses.
En algún momento en medio de todo este alboroto y alboroto, los polos magnéticos del Sol cambiarán de oficio y la actividad comenzará a disminuir, dirigiéndose con destino a la pausa en el ciclo solar conocida como leve solar. Pero no sabremos exactamente cuándo ocurrirá esto hasta que el anciano solar haya pasado.
“Este anuncio no significa que este sea el pico de actividad solar que veremos en este ciclo solar”, dice el meteorólogo Elsayed Talaat de la NOAA. “Si correctamente el Sol ha pillado el período anciano solar, el mes en que la actividad solar alcanza su punto anciano en el Sol no se identificará hasta en el interior de meses o abriles”.
El Sol es una presencia confiable en nuestras vidas y eso es una buena información para nosotros porque es cardinal para nuestra existencia en este planeta. Pero eso no significa que el Sol sea intrínsecamente constante: nuestra destino sufre sus propios cambios, uno de los cuales es el ciclo de actividad de 11 abriles.
Para ser honesto, no sabemos mucho sobre qué impulsa estos ciclos: descubrir qué sucede en el interior del Sol es en efectividad asaz difícil de hacer. Y aunque cada ciclo dura aproximadamente 11 abriles, varían en su duración exacta. No podemos predecir con precisión cuánto tiempo durará, ni qué tan musculoso será, ni siquiera cuándo se producirán el anciano y el leve.
“No podemos predecir de modo confiable los ciclos solares”, dijo a ScienceAlert el astrofísico solar Michael Wheatland de la Universidad de Sydney, Australia, en 2022. “No entendemos completamente la dinamo solar, que genera los campos magnéticos que se ven en la superficie como manchas solares, y que producen llamaradas. Éste es uno de los problemas pendientes de la astrofísica”.
Pero sí sabemos cómo se manifiesta un ciclo solar, y los científicos y meteorólogos solares pueden utilizar esas manifestaciones para seguir el ciclo.
La métrica secreto son las manchas solares: regiones de la superficie del Sol donde el campo seductor es temporalmente extrafuerte y enredado, inhibiendo el flujo de plasma caliente, lo que hace que la región sea más fría y oscura que la superficie solar circundante.
El leve solar es cuando las manchas solares son mínimas. El anciano solar se produce cuando las manchas solares salpican la superficie como pecas en una napias bañada por el sol. Y con ellos vienen enormes explosiones solares.
Cuando las enredadas líneas del campo seductor de las manchas solares se rompen y se vuelven a conectar, estallan en poderosas explosiones de luz y energía; esas son erupciones solares. Y a veces incluso expulsan violentamente miles de millones de toneladas de partículas solares y campos magnéticos, lanzándose a través del sistema solar; esas son eyecciones de masa coronal.
Entreambos fenómenos pueden tener un impresión en la Tierra. Las erupciones solares pueden provocar apagones de radiodifusión. Las eyecciones de masa coronal, cuando chocan contra el campo seductor que protege a la Tierra, engendran un dislate conocido como tormentas geomagnéticas.
Estos pueden ser más peligrosos y suscitar corrientes que pueden interferir con las operaciones de la red eléctrica, impedir la comunicación y la navegación e infringir el funcionamiento de los satélites. Pero incluso producen auroras impresionantes cuando las partículas solares interactúan con las partículas de la entorno superior de la Tierra. Es por eso que hemos raído tantos eventos de auroras este año.
Pero, hasta donde sabemos, no estamos en peligro. Es cierto que el ciclo solar contemporáneo es significativamente más musculoso que las predicciones iniciales hechas por la NASA y la NOAA, pero no es el ciclo solar más musculoso que de ningún modo hayamos raído y todavía está en el interior de los límites normales. La arrebato más poderosa del ciclo contemporáneo fue una X9.0 que estalló el 4 de octubre, y si correctamente se encuentra entre las 20 primeras de ningún modo medidas, hay algunos monstruos absolutos en esa índice que probablemente ni siquiera hayas notado.
Mientras tanto, aún queda por hacer algún prospección interesante. Si correctamente las predicciones oficiales sobre el ciclo solar fueron inferiores a lo que ocurrió, algunos científicos sí predijeron un ciclo musculoso, con mucha más precisión. Esto podría tener implicaciones asaz interesantes para nuestra comprensión de cómo funciona el Sol y los modelos que utilizamos para predecir los ciclos solares en el futuro.
Así que abróchate el cinturón. Podríamos tener una tormenta espacial. Y algunos conocimientos nuevos y fascinantes sobre los misteriosos caminos de nuestro magnífico Sol.